Les scientifiques de la Nasa ont trouvé la preuve d’eau liquide sur Mars

De l’eau liquide coule sur les parois des canyons et des cratères au cours des mois d’été sur Mars, selon des chercheurs disant que la découverte soulève des chances pour que la planète soit capable d’abriter une certaine forme de vie.

Les traces de coulées et les taches sombres sur le sol martien en descente peuvent atteindre des centaines de mètres dans les mois les plus chauds, avant qu’elles ne sèchent à l’automne quand les températures de surface baissent.

Les images prises à partir de l’orbite de Mars montrent des falaises, les parois abruptes des vallées et des cratères, striées de traces de coulées dont les plus actives se combinent pour former des motifs en forme d’éventail complexes.

Les scientifiques ne savent pas d’où l’eau vient, mais elle peut venir de glaces souterraines, d’aquifères salés, ou encore d’une condensation de la mince atmosphère martienne.

“Aujourd’hui il y a de l’eau liquide sur la surface de Mars,” Michael Meyer, scientifique en chef sur le programme d’exploration de Mars de la NASA, a déclaré au Guardian. “Pour cette raison, nous pensons qu’il est au moins possible d’avoir un environnement habitable.”

Les écoulements d’eau pourraient pointer la Nasa et d’autres agences spatiales vers les sites les plus prometteurs pour trouver la vie sur Mars, et une zone d’atterrissage pour des missions humaines futures où l’eau peut être recueillie comme une provision naturelle.

Certaines des premières missions vers Mars ont révélé une planète avec un passé aqueux. Les images retransmises vers la Terre dans les années 1970 ont montré une surface traversée par des rivières et des plaines, une fois immergée sous de vastes anciens lacs asséchés. Plus tôt cette année, la Nasa a dévoilé les preuves d’un océan qui aurait recouvert la moitié de l’hémisphère nord de la planète dans un passé lointain.

Mais parfois, les sondes de recherches ont trouvé des indices d’une planète peut-être encore humide. Il y a près d’une décennie, Mars Global Surveyor de la Nasa a pris des photos de ce qui semblait être des traces d’eau à travers le mur d’un ravin et circulant autour des rochers et autres débris rocheux. En 2011, la caméra à haute résolution de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a capturé ce qui ressemblait à de petits ruisseaux coulant le long des parois du cratère de la fin du printemps au début de l’automne. Ne voulant pas trop s’avancer, les scientifiques de la mission les ont nommé “recurring slope lineae” (pentes récurrentes linéaires) ou RSL.

Les chercheurs sont maintenant tournés vers un autre instrument à bord de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter pour analyser la composition chimique des écoulements des mystérieuses RSL. Lujendra Ojha, de Georgia Institute of Technology d’Atlanta, et ses collègues ont utilisé un spectromètre sur le MRO pour regarder la lumière infrarouge réfléchie par les parois rocheuses abruptes où les stries sombres avoir juste commencé à apparaître.

En écrivant à la revue Nature Geosciences, l’équipe explique comment elle a trouvé les signatures infrarouges pour les sels hydratés. Les sels hydratés – un mélange de chlorates et perchlorates – sont une preuve irréfutable de la présence d’eau sur les quatre sites inspectés : Les cratères Hale, Palikir et Horowitz, et un grand canyon appelé Coprates Chasma.

“Ceux-ci peuvent être les meilleurs endroits pour rechercher la vie près de la surface de Mars”, a déclaré Alfred McEwen, un géologue planétaire à l’université d’Arizona et auteur principal de l’étude. “Alors qu’il serait très important de trouver des preuves d’une ancienne vie, il serait difficile de comprendre la biologie. La vie actuelle serait beaucoup plus instructive.”

Les écoulements apparaissent uniquement lorsque la surface de Mars se trouve au-dessus de -23 ° C. L’eau peut s’écouler dans de telles conditions glaciales, car les sels abaissent le point de congélation de l’eau.

“Le mystère a été, qu’est ce qui a permis un écoulement ? On peut supposer l’eau, mais jusqu’à maintenant, il n’y a pas de signature spectrale “, a déclaré Meyer. “Nous concluons que les RSL sont générées par l’eau qui interagit avec les perchlorates, formant une saumure qui coule en descente.”

John Bridges, professeur de science planétaire à l’université de Leicester, a dit que l’étude était fascinante, mais pourrait donner quelques nouvelles inquiétudes pour les agences spatiales. Les écoulements peuvent être utilisés pour trouver des sources d’eau sur Mars, ce qui offre de meilleures chances pour trouver la vie, et offre à la Terre de futures missions humaines. Mais les agences ont été prévenues de faire tout leur possible pour éviter de contaminer d’autres planètes avec des microbes de la Terre, rendant les zones humides plus difficiles à visiter. “Cela va leur donner beaucoup à penser,” a-t-il dit.

Pour l’instant, les chercheurs se concentrent sur l’apprentissage de la provenance de l’eau. Les roches poreuses sous la surface martienne pourraient contenir de l’eau gelée qui fond dans les mois d’été et s’infiltre jusqu’à la surface.

Une autre possibilité est que les aquifères salins très concentrés sont parsemés autour sous la surface, et non comme des flaques d’eau, mais comme des volumes de roche graveleuse saturées. Celles-ci pourraient provoquer des écoulements dans certaines zones, mais ne peuvent pas facilement expliquer l’infiltration d’eau à partir du haut des parois du cratère.

Une troisième possibilité, privilégiée par McEwen, est que les sels sur la surface martienne absorbent l’eau de l’atmosphère jusqu’à ce qu’ils en aient assez pour commencer à descendre. Le processus, connu sous le nom de déliquescence, est observé dans le désert d’Atacama, où les taches d’humidité résultantes sont le seul endroit connu pour que des microbes vivent.

“C’est un travail fascinant”, a déclaré Bridges. “Notre point de vue sur Mars est en train de changer, et nous allons discuter de cela pendant une longue période à venir.”

Source : The Guardian par Ian Sample / Image : NASA/JPL/University of Arizona/PA