Les mystérieux séquoias albinos qui défient les lois de la nature


Pour la grande majorité des plantes, une incapacité à produire de la chlorophylle est synonyme de décès, mais cette règle générale ne s’applique visiblement pas aux centaines de “séquoias albinos” dans le parc d’État de Humboldt Redwoods, en Californie. Certains d’entre eux sont presque entièrement blancs, d’autres, connus sous le nom de chimères de séquoias, sont à moitié vert et à moitié blanc, mais ils ont une chose en commun : ils devraient être morts, et pourtant ils ne le sont pas.

Ces mystérieux séquoias albinos ont émerveillé des scientifiques depuis plus de 100 ans. Leur existence est si absurde que beaucoup de ceux qui n’ont pas vu ces arbres se demandent si c’est réel ou si c’est juste un mythe. Zane Moore, un jeune biologiste travaillant sur le mécanisme qui permet aux arbres albinos de survivre, nous assure que ces arbres insaisissables sont bien réels, mais leur emplacement exact est gardé secret pour les protéger contre des hordes de touristes à la recherche d’attractions inhabituelles.

Moore n’était qu’un adolescent quand il a entendu parler des séquoias albinos du parc d’État de Humboldt Redwoods en 2008. Ils en parlaient à la radio et il a trouvé le sujet fascinant, alors il a cherché pour en trouver un. Ses missions de recherche à travers la forêt de séquoias géants lui ont permis d’interagir avec des botanistes, des gardes forestiers et d’autres amateurs de plantes, des expériences qui ont façonné sa future carrière. À seulement 22 ans, Zane Moore est l’un des plus grands experts des séquoias albinos.

Moore et une poignée d’autres scientifiques ont trouvé 411 séquoias albinos dans les millions d’acres de forêt de séquoias, dont certains présentent plus de branches blanches que d’autres. Ils les appellent parfois «fantômes de la forêt» et pour une bonne raison. “Ils ne devraient pas être ici. Ils devraient être morts, mais ce n’est pas le cas, tout comme les fantômes”, dit Zane.

Pendant des années, d’autres scientifiques se sont référés aux branches pâles des séquoias albinos en tant que parasites, mais ça n’a pas de sens pour Moore qu’un arbre qui se débarrasse brutalement de toute branche improductive suffirait à tolérer un parasite aussi particulier depuis des années. Il fallait qu’il y ait plus de ce mystère que de simples relations parasitaires, les jeunes scientifiques se sont donc associés avec l’arboriste Tom Stapleton pour documenter l’emplacement des arbres, à la recherche d’indices.

Ce qu’ils ont trouvé était très intéressant : tous les arbres albinos ont été trouvés à l’extérieur du parc d’État de Humboldt Redwoods. En raison des conditions spécifiques du sol et de l’environnement, les séquoias ne poussent pas au-delà d’un certain point, et c’était près de ces bords que la plupart des albinos étaient situés. Après avoir analysé le sol dans ces zones, Moor et Stapleton ont trouvé un autre aspect intéressant ; il contenait des niveaux plus élevés de métaux lourds, tels que le nickel, le cuivre et le cadmium. Et, en examinant les coupures de séquoias albinos et normaux, ils ont constaté que les premiers avaient en moyenne le double des métaux lourds.

Fait intéressant, ces niveaux de métaux lourds seraient mortels pour un séquoia vert normal, mais pas pour les «fantômes». Les métaux lourds empoisonnent les voies qui produisent de la chlorophylle, ce qui rend la photosynthèse de l’arbre impossible, mais ce n’est pas un problème pour les branches blanches exemptes de chlorophylle. “C’est un peu comme l’empoisonnement des métaux lourds, un exemple humain serait un empoisonnement au plomb”, dit Moore.

Le spécialiste des séquoias albinos de 22 ans croit que les branches blanches ont une relation symbiotique avec les vertes. Elles aspirent tous les métaux lourds dangereux, en gardant les parties vertes en bonne santé, et en retour, les branches régulières fournissent la chlorophylle nécessaire pour survivre.

“C’est comme un investissement, c’est une bonne façon de le regarder”, a déclaré Moore à VICE. “Si vous pensez à cela du point de vue de la plante, si la plante investit un peu de ses sucres dans la création de cette structure inutilisée blanche, et que cette structure inutile a effectivement fonctionné, elle permet réellement à la plante de se développer plus rapidement, alors la plante voudrait faire ça encore. Et, année après année, ça se développe et c’est ainsi que vous obtenez ces grandes succursales albinos.”

Cela n’expliquerait toujours pas la totalité des arbres de séquoias blancs, mais apparemment, pourvu qu’ils soient assez proches d’un séquoia sain (habituellement leur arbre parental) ils peuvent greffer leurs racines sur eux et recevoir suffisamment de nutriments pour survivre. La plupart des arbres albinos, en particulier ceux qui sont complètement blancs, semblent faibles et mal nourris, car ils ne reçoivent qu’une petite quantité de chlorophylle, certainement pas assez pour prospérer.

séquoias albinos

Photo : Zane Moore/Facebook

Les séquoias chimères, ces arbres à moitié verts et à moitié blancs sont encore plus fascinants, car ils ont deux ensembles d’ADN différents, comme deux personnes différentes vivant dans un même corps. De tels spécimens sont très rares. Zane Moore n’a trouvé que 10 spécimens dans la forêt de séquoias géantes.

Sa théorie concernant la relation symbiotique entre les arbres albinos et les séquoias sains est seulement une théorie, du moins pour le moment. Lui et d’autres chercheurs mènent des expériences pour tester cette hypothèse, et même si elle s’avère fausse, elle proposera au moins des informations pour finalement percer le mystère. “C’est littéralement une question de temps avant d’avoir une bonne idée de ce qui se passe”, a déclaré Moore.

Jusque-là, les arbres albinos du parc d’État de Humboldt Redwoods restent tout aussi mystérieux et fascinants que jamais.

Source : Oddity Central


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