Chris Hadfield sur les grandes découvertes 2015 de l’espace


Les 12 mois précédents ont été étonnants dans le domaine de l’exploration spatiale. L’astronaute Chris Hadfield discute des découvertes grandioses sur Pluton, Mars et Saturne.

Il y a un an – presque jour pour jour – Philae, une sonde spatiale de la taille d’une machine à laver, a atterri sur Rosetta, une comète à 500 millions de kilomètres de la maison. À l’arrivée, un simple tweet a été envoyé (“Atterrissage ! Ma nouvelle adresse : 67P! #CometLanding”), ce qui a démarré l’aventure de 12 mois étonnants dans l’histoire de l’exploration spatiale.

Il y a seulement 24 heures, la NASA a révélé les derniers détails de sa mission Mars : à savoir qu’il y a environ 4 milliards d’années, la planète rouge a été dépouillée de son atmosphère par les vents solaires. Les découvertes et les photos qui ont été renvoyées à la Terre ces 12 derniers mois ont prouvé que l’exploration spatiale est dans une nouvelle ère fructueuse.

C’est certainement le point de vue de Chris Hadfield, un des plus célèbres astronautes du monde toujours en vie. Le premier commandant canadien de la Station spatiale internationale, l’avant-poste orbital qui fait le tour de la Terre une fois toutes les 90 minutes, Hadfield a gagné des millions d’adeptes sur les médias sociaux en envoyant une série de photographies et tweets accrocheur. Cependant, il s’est fait un nom connu dans le monde entier en 2013 quand il a joué la chanson “Space Oddity” de David Bowie alors qu’il “flottait dans une boîte de conserve”.

“Au cours des derniers mois et certainement l’année dernière, notre intellect agité nous a conduit dans les régions les plus reculées”, dit-il de sa maison à Toronto, Canada. “C’est comme réécrire un livre sur pleins de choses. Il y a eu cette explosion de nouvelles informations inattendues – qui est le point entier de l’exploration, mais c’est agréable à voir. C’est à la fois vraiment inspirant, mais aussi extrêmement humiliant de voir le peu que nous savons.”

La course à l’espace des années 1960, qui a fait atterrir Neil Armstrong et Buzz Aldrin sur la Lune, a été alimentée par la guerre froide entre la Russie et les États-Unis, mais Hadfield fait valoir que – à l’inverse – la période relativement pacifique actuelle de l’histoire a été derrière les découvertes récentes.

“C’est toujours un saute-mouton. Nous arrivons finalement à un moment, assez stable dans la civilisation quand tout le monde est non seulement pour la survie mais permet aux meilleurs et plus brillants d’entre nous de vraiment repousser les bords de l’ignorance. Lorsque vous obtenez une de ces pauses momentanées, quelques-unes des grandes découvertes se produisent. Et le monde n’a jamais été plus pacifique que maintenant. Si vous regardez au cours des 25 dernières années, quand on regarde les taux d’alphabétisation, la mortalité infantile, la mortalité maternelle, l’effacement de certaines maladies, cela ouvre une capacité énorme. C’est mis en évidence dans la médecine, la technologie, mais c’est également mis en évidence dans l’exploration de l’univers lui-même. Toutes ces combinaisons portent leurs fruits. Mais pour les vivre… C’est incroyable.”

L’énormité de l’univers est à bien des égards, la plus grande découverte de l’année dernière, dit Hadfield. «Chaque berger pendant 10 000 ans a levé les yeux et s’est demandé ce qu’il se passe, et  sommes-nous seuls ?”, tout le monde a toujours imaginé les ovnis, parce que nous avons voulu penser que nous ne sommes pas seuls. Les films de science-fiction ne sont que des manifestations de notre propre curiosité et imagination.

“Mais maintenant, avec nos meilleurs télescopes, nous constatons effectivement des planètes autour d’autres étoiles. Nous assistons à des milliers d’entre elles. Donc, nous commençons à avoir une extrapolation statistique raisonnable de tout l’univers. Parce que nous pouvons voir des galaxies, et nous pouvons compter les étoiles dans nos propres galaxies, de sorte que vous pouvez commencer à faire le calcul pour l’univers entier. Et vous pouvez commencer à réaliser : combien de planète comme la Terre sont là. Voilà une énorme découverte – un niveau de compréhension basé sur les faits que nous n’avons jamais pu voir avant.”

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Pluton observé depuis la sonde de la NASA New Horizons – Photo : Nasa / APL / SwRI via Getty Images

Ce fut aussi l’année où la science des planètes a découvert “la preuve encore plus forte” que Mars n’est pas une roche sèche aride après tout.

Les stries sombres et étroites, connues comme des lignes de pente récurrentes, apparaissent sur les parois du cratère Garni pendant les mois chauds de l’été, puis disparaissent lorsque les températures chutent, soulevant la possibilité que Mars pourrait supporter au moins la vie bactérienne.

Pour Hadfield, la découverte que l’eau existe sur Mars – en “couches minces de sol humide” – est un changement majeur.

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Sombres, étroites, 100 mètres de longues traînées appelées lignes de pentes récurrentes sur Mars – Photo : Nasa / JPL / University of Arizona

“Nous savions pour l’eau sur Mars depuis longtemps”, dit-il. “Ce qui a été révolutionnaire a été l’eau liquide qui coule sur la surface. Nous savons intuitivement que partout sur la Terre il y a de l’eau liquide, il y a la vie. Si vous avez la chaleur et de l’eau, vous avez la vie. Il suffit de regarder sous votre évier… Nous savons que cette eau est une chose très salée, mais si elle est au point où elle coule le long des pentes sur un jour d’été chaud sur Mars, alors qu’est ce qui est sous la surface ? Ce n’est pas une preuve de vie suffisante. Mais c’est un indice terriblement familier, et ça nous donne une raison de plus, parmi d’autres, de continuer à explorer Mars.”

L’eau a été également déterminée cette année sur Encelade, la lune glacée de Saturne. “Nous savons que c’est une roche complètement enveloppée par un océan global, qui est ensuite incrusté par une couche de glace», dit Hadfield.

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Encelade observé depuis Voyager 2 – Photo : NASA

“Mais il y a tellement de gravitation qu’elle chauffe l’eau au point où elle rejetée par Encelade sous forme de geysers dans l’espace, ce qui alimente les anneaux de Saturne. Voilà de la science-fiction farfelue, mais c’est ce qu’il se passe”, dit-il avec enthousiasme. “Et nous allons maintenant conduire la sonde spatiale à travers les panaches et mesurer ce qu’il se passe.”

Maintenant à la retraite, Hadfield – qui a fait le tour du monde plus de 2600 fois – dit qu’il est optimiste quant à l’avenir. “Curieusement, ce qui commence vraiment à vous imprégner est l’âge du monde, l’immensité et la ténacité. Et comment il a résisté à ces cataclysmes dans le passé. Cela me rend extrêmement optimiste : nous sommes juste un peu gringalet. Ce n’est pas que nous ne devons pas être de bons intendants pour la planète. Mais en même temps, nous n’avons pas besoin de penser que nous sommes le centre de l’univers”.

Est-ce qu’il saisirait l’occasion de voyager vers Mars, si la technologie était disponible ?

«Je serais ravi d’aller sur Mars. Je voudrais aussi remporter un prix Nobel et être un athlète olympique. Voilà des choses de petit garçon. Avec les moteurs que nous avons actuellement, nous tuerions à peu près tout le monde qui essayerait d’aller sur Mars. Cela ressemblerait à l’essai de voler à travers l’Atlantique en 1915 quand les avions n’étaient pas encore au point.”

Pour l’instant, le compromis est d’envoyer des sondes : “Elles font bien le travail. Mais ça ne ressemble à l’intelligence, l’ingéniosité, la créativité d’un esprit humain éduqué”.

Source : The Telegraph


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