Les scientifiques révisent les directives en matière d’astrobiologie, réduisant considérablement le nombre estimé de planètes où l’on pourrait trouver des signes de vie extraterrestre


Les scientifiques devront peut-être mettre à jour leurs estimations concernant le nombre de planètes capables de supporter la vie.

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Dans une étude publiée dans The Astrophysical Journal, des chercheurs de l’Université de Californie, de Riverside, du Georgia Institute of Technology, de l’Université de Chicago et de l’Université de Columbia ont déclaré que la plupart des planètes de la galaxie connue sont en fait inaptes à supporter une vie complexe, malgré leur emplacement dans la zone dite “habitable”. La raison ? De fortes concentrations de gaz toxiques.

Selon les chercheurs, alors que la zone habitable a été traditionnellement définie comme la plage de distances par rapport à une étoile hôte suffisamment chaude pour maintenir l’eau liquide à la surface d’une planète, ce principe de base ne fonctionne que pour les formes de vie simples et élémentaires, comme les microbes unicellulaires.

Lorsque l’on prend en compte des paramètres supplémentaires nécessaires au maintien de formes de vie plus complexes, allant des éponges aux humains, comme les niveaux de certains gaz toxiques, cette zone habitable se réduit considérablement.

Le co-auteur de l’étude, Timothy Lyons, professeur de biogéochimie au département des sciences de la Terre et des planètes de l’UCR, a déclaré que c’est la première fois que les limites physiologiques de la vie sur Terre ont été prises en compte pour prédire la distribution de la vie complexe ailleurs dans l’Univers.

Selon Lyons, qui est également directeur du Centre d’astrobiologie des Terres alternatives qui a parrainé le projet, lui et le reste de l’équipe de recherche ont utilisé des modèles informatiques pour étudier le climat atmosphérique et la photochimie de diverses planètes, ajoutant qu’ils ont d’abord examiné les niveaux prévus de dioxyde de carbone – un gaz mortel à haute concentration, mais nécessaire pour maintenir les températures au-dessus du point de congélation sur les planètes éloignées de leurs étoiles hôtes.

Edward Schwieterman, l’auteur principal de l’étude et un boursier du programme postdoctoral de la NASA, a déclaré qu’ils ont constaté que pour maintenir l’existence de l’eau liquide à la limite extérieure de la zone habitable conventionnelle, une planète aurait besoin d’une grande quantité de dioxyde de carbone, fixant la quantité nécessaire à environ “des dizaines de milliers de fois” plus que la quantité actuellement trouvée sur Terre.

“C’est bien au-delà des niveaux connus pour être toxiques pour la vie humaine et animale sur Terre”, a déclaré M. Schwieterman.

Selon les chercheurs, une fois que la toxicité du dioxyde de carbone est prise en compte dans l’équation, la zone habitable traditionnelle pour la vie animale simple est réduite de moitié. Si l’on prend en compte les humains, qui sont plus sensibles à des niveaux élevés de dioxyde de carbone que les autres animaux, la zone de sécurité se réduit à moins d’un tiers de cette zone.

Les chercheurs ajoutent que selon les nouveaux paramètres, certaines étoiles, comme Proxima Centauri et TRAPPIST-1, n’ont plus de zone de sécurité pour la vie.

Selon les chercheurs, cela est dû au fait que les planètes autour des deux soleils sont susceptibles d’avoir des concentrations élevées de monoxyde de carbone, un gaz extrêmement toxique qui est mortel même en faible quantité.

Malgré les implications apparemment négatives des résultats, les chercheurs ont toutefois déclaré que la “réduction” du nombre de planètes potentiellement habitables est en fait une bénédiction pour le domaine, étant donné qu’il y a environ 4 000 planètes confirmées en orbite autour d’autres étoiles que notre Soleil dans l’Univers connu.

“Nos découvertes fournissent un moyen de décider laquelle de ces myriades de planètes nous devrions observer plus en détail”, a déclaré Christopher Reinhard, professeur assistant à l’Institut de technologie de Géorgie et co-chef de l’équipe Alternative Earths.

Lire aussi : C’est officiel : La NASA envoie une mission sur Titan, un des meilleurs candidats pour la vie extraterrestre

Sources : Comsic.news, LiveScience, News.UCR.edu, IOPScience.IOP.org – Traduit par Anguille sous roche


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