Les personnes empathiques semblent avoir une capacité spéciale lorsqu’il s’agit d’animaux

Pouvez-vous dire, à partir d’un gémissement, d’un grognement, d’un bêlement ou d’un meuglement, si un animal à sabots est heureux ou en détresse ? Si c’est le cas, cela pourrait être le signe que vous êtes particulièrement empathique ou que vous passez beaucoup de temps avec des animaux.

Une étude menée par l’éthologue Elodie Briefer de l’université de Copenhague, au Danemark, a révélé que les personnes ayant un score d’empathie élevé étaient plus aptes à identifier les émotions des animaux à partir du seul son.

Cette étude fait suite à une enquête similaire publiée par Briefer en début d’année, qui soutenait les spéculations selon lesquelles les animaux entendent et répondent à l’émotion dans nos propres voix.

Briefer et son équipe ont recueilli des enregistrements de vocalisations d’animaux domestiques (notamment des porcs, des chevaux, des chèvres et des bovins) et d’animaux sauvages (notamment des sangliers et des chevaux de Przewalski sauvages).

Certains de ces enregistrements étaient associés à des expériences positives, comme l’anticipation de la nourriture ou la réunion avec un ami.

D’autres sons ont été émis lorsque l’animal avait peur, était stressé ou isolé socialement.

Le rythme cardiaque des animaux domestiques et les mouvements des animaux sauvages ont été utilisés pour mesurer l’intensité de l’émotion ressentie, ou “éveil émotionnel”, au moment où le son a été émis.

Des voix humaines ont également été incluses dans le mélange. Les chercheurs ont créé des mots dénués de sens et ont engagé des acteurs pour les prononcer sur un ton positif ou négatif.

Deux sons provenant du même animal (ou de l’acteur humain) – l’un avec un niveau d’excitation faible et l’autre avec un niveau d’excitation élevé – ont été diffusés auprès de 1 024 participants à l’étude provenant de 48 pays.

Les personnes ont également été invitées à remplir un questionnaire d’empathie basé sur l’indice de réactivité interpersonnelle.

Cet indice mesure quatre traits d’empathie : la tendance à adopter le point de vue des autres, à éprouver de la sympathie pour les autres, à ressentir de la détresse lorsque les autres sont dans le besoin et à s’imaginer dans des situations fictives.

Dans l’ensemble, les participants ont interprété correctement la signification des sons d’animaux dans plus de 50 % des cas, ce qui est mieux que le hasard.

Les personnes ont été plus fiables pour détecter le niveau d’excitation émotionnelle que le type d’émotion chez les animaux. Cela pourrait s’expliquer par le fait que l’excitation est une réponse au stress qui s’est conservée au cours de l’évolution chez les mammifères et qui est généralement représentée par un bruit à haute fréquence, explique M. Briefer, auteur principal de l’étude.

Le sexe et le niveau d’éducation n’ont pas d’effet sur la capacité des personnes à interpréter les bruits d’animaux, mais l’âge en a un, les personnes âgées de 20 à 29 ans étant les meilleures, et leur capacité diminuant avec l’âge.

Les humains étaient plus sensibles aux bruits des autres humains et des animaux domestiques qu’à ceux des animaux sauvages. Les personnes qui travaillaient en étroite collaboration avec des animaux parvenaient mieux à les comprendre, ce qui suggère que la communication entre espèces peut être améliorée par l’exposition et la pratique.

Les personnes ayant obtenu un score élevé en matière d’empathie étaient plus à même de comprendre la signification des sons émis par les animaux.

Ce résultat fait écho à une autre étude dans laquelle les humains ayant une plus grande empathie envers les chats étaient plus à même de discerner si leurs miaulements étaient associés à des expériences positives (comme être brossé) ou négatives (comme être isolé).

Il est possible d’entraîner les gens à améliorer leur compréhension de la vie émotionnelle des animaux, affirme Briefer.

“Lorsque les étudiants font le test en classe, ils obtiennent en moyenne 50 % de bonnes réponses du premier coup”, dit-elle.

“Après avoir parlé des sons et des connaissances que nous avons sur les vocalisations des animaux, ils s’améliorent. À leur deuxième essai, ils obtiennent généralement plus de 70 % de réponses correctes.”

Cette recherche suggère que nous tous, mammifères, avons un système émotionnel commun.

Cet article a été publié dans Royal Society Open Science.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche