La découverte d’outils en pierre en Chine montre que les premiers êtres humains ont quitté l’Afrique il y a plus de 2 millions d’années

Les archéologues travaillant dans la région de Shangchen en Chine ont découvert des douzaines d’outils en pierre, dont les plus anciens datent de 2,1 millions d’années, ce qui en fait la plus ancienne preuve connue d’une présence humaine en dehors de l’Afrique.

Les anciens humains, probablement une forme d’Homo erectus, occupaient ce qui est aujourd’hui la région de Shangchen en Chine il y a environ 2,1 millions d’années, selon de nouvelles recherches publiées aujourd’hui dans Nature. Cette région se trouve à environ 660 km à l’ouest de Shanghai, mais surtout à environ 14 000 km à l’est de l’Afrique, berceau des hominidés. La découverte de 96 outils de pierre enfouis dans 17 couches de sédiments en grande partie continues, datant d’il y a entre 1,3 million et 2,1 millions d’années, suggère que les humains ont fait leur chemin de l’Afrique à la Chine il y a plus longtemps que nous le pensions.

Avant cette découverte, la plus ancienne preuve connue de l’activité des hominidés en dehors de l’Afrique a été trouvée à Dmanisi, en Géorgie, à savoir des outils et des os d’une espèce humaine, peut-être Homo erectus, datant de 1,85 million d’années. D’autres outils et fossiles trouvés en Chine et à Java datent de 1,5 à 1,7 millions d’années. Mais cette nouvelle preuve brise la barrière des deux millions d’années, une première pour les archéologues travaillant en dehors de l’Afrique. La découverte stupéfiante montre que les soi-disant “humains archaïques” se baladaient en Asie quelque 1,3 million d’années avant même que notre espèce, l’Homo sapiens, n’existe.

Une équipe dirigée par Zhaoyu Zhu de l’Académie chinoise des sciences de Guangzhou, en Chine, a découvert les artefacts sur le plateau de Lœss. Les chercheurs ont sorti 82 outils en pierre taillées et 14 pierres non taillées. Les outils, qui remontent au Pléistocène primitif, étaient de construction de base, mais de fonctions diverses, et comprenaient des lamelles, des grattoirs, des pointes, des foreurs, des pics et des marteaux, ces derniers présentant des signes d’utilisation. D’autres fouilles sur le site ont révélé le fragment de mâchoire inférieure d’un cerf et les fossiles d’un bovidé, un autre herbivore, parmi d’autres fragments d’os. Il est important de noter qu’aucun des fossiles animaux ne présentait des signes de boucherie, comme des marques de coupe ou une rupture délibérée pour accéder à la moelle osseuse, de sorte qu’aucune preuve directe de transformation animale n’a été trouvée.

Une photo du site.
Image : Prof. Zhaoyu Zhu

Les artefacts ont été découverts dans 17 couches sédimentaires. Onze de ces couches ont été associées à un environnement humide et chaud – des couches qui contiennent les dépôts les plus riches en outils de pierre (80 pour être exact). Les six autres couches étaient associées à un environnement plus froid et plus sec, et elles contenaient beaucoup moins d’artefacts. Zhu et ses collègues disent que les 17 couches couvrent une longue période, environ 850 000 ans, pendant laquelle la région a été occupée à maintes reprises, mais pas nécessairement de façon continue, par les humains, et que les conditions environnementales ont probablement contribué de façon importante au succès et aux luttes de ces populations.

Certains des outils trouvés sur le site.
Image : Zhaoyu Zhu et al., 2018 / Nature

Comme toujours, il est important de discuter de la façon dont les chercheurs sont arrivés à leurs dates. Dans ce cas, ils ont utilisé une technique connue sous le nom de datation paléomagnétique, qui analyse les sédiments et le lœss (sable soufflé par le vent). Cette technique de datation tire parti de l’influence du champ magnétique de notre planète lorsqu’il s’inverse, ce qu’il fait de temps en temps, transformant le pôle nord magnétique en pôle sud magnétique, et vice versa. Les minéraux magnétiques enfouis dans les sédiments et le lœss enregistrent ces inversions de polarité, que les scientifiques peuvent relier à une référence datée connue sous le nom d’échelle de temps de polarité géomagnétique.

Dans ce cas, l’âge des couches variait de 1,3 million à 2,1 millions d’années. Il est important de noter que les minéraux des 17 couches sédimentaires, et non les artefacts eux-mêmes, ont été datés, c’est donc un exemple de datation “indirecte”. Il est donc possible que ces artefacts ne soient pas aussi vieux que le suggère la datation, mais il est difficile d’expliquer comment ces objets auraient pu s’y trouver autrement (peut-être que ces outils ont été délibérément enterrés, par exemple). De plus, il est important de souligner qu’aucune preuve fossile d’humains n’a été découverte sur le site, ce qui rend impossible pour les chercheurs de relier les outils à une espèce humaine en particulier.

Il est remarquable que les humains vivaient et prospéraient en Chine il y a deux millions d’années, mais c’est tout à fait possible. Les hominidés sont originaires d’Afrique il y a plus de six millions d’années, et les premiers outils des archives archéologiques remontent à trois millions d’années. John Kappelman, anthropologue à l’Université du Texas à Austin, explique dans Nature News & Views :

La randonnée d’environ 14 000 kilomètres entre l’Afrique de l’Est et l’Asie de l’Est représente une expansion de l’aire de répartition dans des proportions spectaculaires. La dispersion des hominins a probablement été facilitée par l’augmentation de la population à mesure qu’ils se déplaçaient vers de nouveaux territoires et remplissaient des niches vides, et pourrait également avoir été entraînée par le phénomène d’épuisement des ressources qui sous-tend la grande mobilité des chasseurs-cueilleurs d’aujourd’hui. Pourtant, même avec un taux de dispersion de seulement 5 à 15 kilomètres par an, une valeur bien à l’intérieur de l’aire d’alimentation quotidienne des chasseurs-cueilleurs modernes, la distance entre l’Afrique et l’Asie aurait pu être couverte en seulement 1 000 à 3 000 ans.

M. Kappelman indique que d’autres travaux archéologiques sont nécessaires pour montrer la vitesse exacte et l’itinéraire emprunté par ces anciens humains.

Katerina Harvati, responsable de la paléoanthropologie au Senckenberg Center for Human Evolution and Paleoenvironment, aime la nouvelle étude, disant que les auteurs ont fait du bon travail de terrain, de datation et d’analyse. Elle a dit que les artefacts sont convaincants et que l’utilisation de la datation paléomagnétique était appropriée. Mais Harvati croit qu’il y a place à l’amélioration, tant pour l’étude géologique du site que pour l’utilisation d’autres techniques de datation.

“Je pense que le travail devrait être étendu avec des travaux supplémentaires sur le terrain, en particulier d’autres fouilles sur les sites découverts”, a déclaré Harvati à Gizmodo. “Cependant, les auteurs ont démontré la présence humaine il y a plus de deux millions d’années en Asie de l’Est. Si la datation est correcte, ce serait la première présence humaine hors d’Afrique.”

Harvati dit qu’il est surprenant que les hominins n’aient pas étendu leur aire de répartition géographique en dehors de l’Afrique plus tôt, surtout après la première apparition des outils en pierre il y a environ trois millions d’années.

“Y avait-il une barrière géographique ou écologique à la dispersion, ou l’expansion a-t-elle été rendue possible par des développements cognitifs, anatomiques ou culturels ? Cette découverte repousse une telle expansion géographique et semble également montrer que la présence humaine pourrait avoir été étroitement liée à des conditions climatiques favorables”, a-t-elle dit. “Cela nous aidera à vérifier nos hypothèses sur le facteur critique des premières migrations humaines.”

Il ne fait aucun doute que les indices sur le moment de la dispersion humaine et les facteurs à l’origine de l’évolution humaine elle-même résident probablement en Afrique. Si nous voulons vraiment comprendre comment et pourquoi les humains ont pu se répandre sur la planète, nous allons explorer davantage le berceau qui fut notre première maison.

[Nature]

Source : Gizmodo – Image d’en-tête : Prof. Zhaoyu Zhu