Un ancien lac découvert sous le Groenland pourrait être vieux de plusieurs millions d’années, selon les scientifiques


Nous n’avons jamais vu cela auparavant.

Les restes d’un lac géant et ancien ont été découverts sous le Groenland, enfouis profondément sous la calotte glaciaire dans le nord-ouest du pays et on estime qu’ils ont des centaines de milliers d’années, voire des millions, selon les scientifiques.

L’immense « lit de lac fossile » est un phénomène que les scientifiques n’ont jamais vu auparavant dans cette partie du monde, même si nous savons que la colossale calotte glaciaire du Groenland (la deuxième plus grande du monde, après celle de l’Antarctique) reste pleine de mystères cachée sous son couvercle gelé tout en perdant sa masse à un rythme alarmant.

L’année dernière, les scientifiques ont signalé la découverte de plus de 50 lacs sous-glaciaires sous la calotte glaciaire du Groenland : des masses d’eau liquide dégelée emprisonnées entre le substratum rocheux et la calotte glaciaire au-dessus.

La nouvelle découverte est d’une nature différente : un ancien bassin lacustre, longtemps à sec et maintenant rempli d’éons de remplissage sédimentaire – de la roche meuble mesurant jusqu’à 1,2 kilomètre d’épaisseur – puis recouvert par 1,8 kilomètre de glace supplémentaire.

(Columbia University, adapted from Paxman et al., EPSL, 2020)

Au-dessus : Le bassin du lac (contour rouge), alimenté par d’anciens ruisseaux (bleu).

Cependant, selon les chercheurs, lorsque le lac s’est formé il y a longtemps, la région aurait été libre de glace et le bassin aurait supporté un lac monumental d’une superficie d’environ 7 100 kilomètres carrés.

C’est à peu près la même taille que la superficie combinée des États américains du Delaware et du Rhode Island, et ce lac massif aurait contenu environ 580 kilomètres cubes d’eau, étant alimenté par un réseau d’au moins 18 anciens ruisseaux qui existaient autrefois au nord du lit du lac, se déversant dans celui-ci le long d’un escarpement en pente.

Bien qu’il n’y ait aucun moyen de savoir aujourd’hui à quel point ce lac est ancien (ou s’il s’est rempli et drainé à de nombreuses reprises), nous pourrions peut-être découvrir si nous pouvions analyser le matériau rocheux meuble qui se trouve actuellement à l’intérieur du bassin : une capsule temporelle géante de sédiments préservés qui pourrait nous donner quelques indices sur l’environnement du Groenland il y a environ une éternité.

« Cela pourrait être un important dépôt d’informations, dans un paysage qui est actuellement totalement caché et inaccessible », déclare le chercheur principal et géophysicien glaciaire Guy Paxman de l’université de Columbia.

« Si nous pouvions atteindre ces sédiments, ils pourraient nous dire quand la glace était présente ou absente. »

Le lit du lac géant – surnommé « Camp Century Basin », en référence à une base de recherche militaire historique proche – a été identifié grâce aux observations de la mission de la NASA « Operation IceBridge », une étude aérienne des régions polaires du monde.

Au cours des vols au-dessus de l’inlandsis groenlandais, l’équipe a cartographié la géomorphologie sous-glaciaire sous la glace en utilisant une série d’instruments mesurant les données radar, gravitationnelles et magnétiques. Les lectures ont révélé les contours de la masse géante de remplissage sédimentaire, composée de matériaux moins denses et moins magnétiques que la roche plus dure qui l’entoure.

Il est possible, selon l’équipe, que le lac se soit formé à une époque plus chaude, suite au déplacement du substratum rocheux dû à une ligne de faille en dessous, qui est maintenant dormante. Il est également possible que des érosions glaciaires aient sculpté la forme du bassin au fil du temps.

Dans les deux cas, les chercheurs pensent que l’ancien bassin pourrait contenir d’importantes traces sédimentaires et si nous pouvons d’une manière ou d’une autre forer suffisamment profondément pour les extraire et les analyser, cela pourrait indiquer quand la région était libre de glace ou couverte de glace, révéler les contraintes de l’étendue de la calotte glaciaire du Groenland et donner des indications sur les conditions climatiques et environnementales passées dans la région.

Tous les secrets que ces roches profondément enfouies peuvent nous révéler sur le changement climatique polaire dans l’Antiquité pourraient être des informations vitales pour interpréter ce qui se passe dans le monde aujourd’hui.

« Nous nous efforçons de comprendre comment la calotte glaciaire du Groenland s’est comportée dans le passé », déclare Paxman. « C’est important si nous voulons comprendre comment elle se comportera dans les décennies à venir. »

Les résultats sont présentés dans Earth and Planetary Science Letters.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche


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