Un ancien temple bouddhiste mis au jour au Pakistan est l’un des plus anciens jamais découverts


Un temple ancien datant des premiers siècles du bouddhisme a été mis au jour dans le district de Swat, dans le nord du Pakistan.

Vue aérienne du temple. (ISMEO/Université Ca’ Foscari de Venise)

Il fait partie de l’ancienne région du Gandhara, conquise par Alexandre le Grand, qui a donné naissance à un mélange de croyances bouddhistes et d’art grec.

Les archéologues pensent que le temple date du milieu du deuxième siècle avant J.-C., à une époque où le Gandhara était gouverné par le royaume indo-grec du nord de l’Inde, et qu’il a été construit au-dessus d’un temple bouddhiste plus ancien qui pourrait remonter au troisième siècle avant J.-C..

Cela signifie que les gens auraient construit le temple plus ancien quelques centaines d’années après la mort du fondateur du bouddhisme, Siddhārtha Gautama, qui a vécu dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Inde et le Népal entre environ 563 et 483 avant notre ère.

Les vestiges excavés du temple découvert jusqu’à présent, près du centre de la ville moderne de Barikot, mesurent plus de 3 mètres de haut et consistent en une plate-forme cérémoniale surmontée d’une structure cylindrique qui abritait un monument bouddhiste conique ou en forme de dôme appelé stoupa.

Une grande partie du travail des archéologues a consisté à fouiller l’ancienne forteresse et un autre temple de l’“acropole”, à la périphérie de Barikot. – (ISMEO/Université Ca’ Foscari de Venise)

Le complexe du temple, qui a été construit et reconstruit plusieurs fois, comprenait également un stoupa plus petit, une cellule ou une chambre pour les moines, un escalier, le podium d’un pilier ou d’une colonne monumentale, des vestibules et une cour publique qui donnait sur une ancienne route.

La datation au radiocarbone établira les dates précises des structures, mais le temple de Barikot est clairement l’un des plus anciens monuments bouddhistes jamais découverts dans l’ancienne région du Gandhara, a déclaré à Live Science Luca Maria Olivieri, archéologue à l’université Ca’ Foscari de Venise et à l’Association internationale pour les études méditerranéennes et orientales (ISMEO), qui a dirigé les fouilles avec des collègues pakistanais et italiens.

Anciens et modernes

Les archéologues italiens, qui travaillent à Swat depuis 1955, ont commencé les fouilles à Barikot en 1984.

Leur mission était de préserver l’importante archéologie de la ville en louant des terrains vacants et en en fouillant le plus possible, la protégeant ainsi contre l’expansion urbaine et les fouilles archéologiques clandestines qui cherchent à récupérer des artefacts pour les vendre sur les marchés étrangers des antiquaires, a-t-il expliqué.

Des milliers d’objets anciens ont été mis au jour lors des fouilles de Barikot, dont ce visage de Bouddha sculpté dans du schiste gris. (ISMEO/Université Ca’ Foscari de Venise)

Jusqu’à il y a quelques années, les fouilles à Barikot englobaient les quartiers sud-ouest de la ville et l’acropole – mais pas le centre-ville, où les coûts de location des terrains sont très élevés, a-t-il précisé. (Les terrains des sites de Barikot sont souvent des propriétés privées, et les louer à des conditions permettant les fouilles est plus simple et moins coûteux que de les acheter).

Mais le temple nouvellement découvert a été trouvé sur un terrain acquis par les autorités archéologiques provinciales près du centre de la ville, ce qui a permis à l’équipe de commencer les fouilles à cet endroit en 2019. Les fosses réalisées par les pilleurs avaient déjà suggéré que quelque chose d’important pourrait y être enterré.

“Pendant des années, nous avions observé ce qui sortait des tranchées de fondation des maisons modernes, des excavations agricoles et des fosses laissées par les fouilles clandestines”, a déclaré Olivieri. “[Donc] il y avait des indices qu’il y avait un grand monument à cet endroit.”

Le temple était situé le long d’une ancienne route menant au principal monument bouddhiste de l’ancienne ville, un stoupa de 20 m de large qui a été révélé par les travaux publics il y a quelques années ; il est maintenant le site d’un pylône électrique.

Outre les caractéristiques architecturales du temple enterré, les archéologues ont découvert plus de 2 000 objets sur le site, notamment des pièces de monnaie, des bijoux, des sceaux, des morceaux de poterie, des pierres et des statues, dont certains portent des inscriptions anciennes qui peuvent être utilisées pour les dater, a précisé M. Olivieri.

La conquête alexandrine

Barikot est mentionnée sous le nom de “Bazira” ou “Beira” dans les sources classiques de l’époque d’Alexandre le Grand, qui a conquis le royaume de Gandhara, déjà ancien, en 327 avant Jésus-Christ. Son nom signifiait “la ville de Vajra”, en référence à un ancien roi mentionné dans le “Mahabharata”, un poème épique sanskrit qui relaterait des événements survenus entre le neuvième et le huitième siècle avant Jésus-Christ.

Alexandre était le roi de Macédoine en Grèce, et il a mené des campagnes militaires à l’est contre l’Empire perse à partir de 334 avant J.-C., organisant une invasion du nord-ouest de l’Inde – sa conquête la plus lointaine – en 326 avant J.-C..

Alexandre finit par faire demi-tour vers l’Europe à la demande de ses troupes qui ont le mal du pays, mais il meurt à Babylone en 323 avant J.-C., probablement d’une maladie comme la malaria, mais peut-être aussi d’un empoisonnement.

Ses généraux ont alors divisé ses territoires ; la région de Bactriane, au nord du Gandhara, a été gouvernée par des rois d’origine grecque, tandis que le Gandhara est redevenu pendant un certain temps un territoire indien sous l’empire Maurya.

Selon Olivieri, le bouddhisme était déjà présent dans le Gandhara à l’époque de Ménandre Ier, un descendant des rois grecs de Bactriane, qui a établi le royaume indo-grec vers 165 avant J.-C. et s’est emparé de la région, mais il était peut-être limité aux élites de la région.

Par la suite, le bouddhisme s’est largement répandu et Swat est devenu un centre sacré pour cette religion, en particulier sous l’empire Kushan, entre l’an 30 et l’an 400 de notre ère, lorsque le Gandhara est devenu célèbre pour son style gréco-bouddhique qui représentait des sujets bouddhistes avec les techniques de l’art grec.

Swat possède également un microclimat tempéré, qui permet deux récoltes par an – au printemps et à la fin de l’été – de sorte que l’ancienne Barikot était un centre important pour la gestion du surplus agricole de la région.

En conséquence, Alexandre a probablement utilisé la région comme un “grenier à blé” pour approvisionner ses armées avant de poursuivre leur campagne militaire vers le sud de l’Inde, selon un communiqué de l’université Ca’ Foscari de Venise.

M. Olivieri a déclaré que la mission archéologique italienne avait terminé sa dernière saison de fouilles à Barikot, mais que l’équipe reviendrait plus tard dans l’année pour poursuivre ses investigations sur le site et espérer révéler davantage de choses sur le temple antique.

Lire aussi : Des archéologues découvrent un temple antique dans le sud-est de la Turquie

Source : Live Science – Traduit par Anguille sous roche


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