Pour la première fois, les astronomes trouvent des planètes dans une autre galaxie
Pour la toute première fois, les astronomes ont découvert un ensemble de planètes dans une autre galaxie, bien au-delà de la Voie lactée. Jusqu’à présent, les scientifiques n’avaient jamais trouvé de preuves que des planètes existaient à l’extérieur de la Voie lactée. Les nouvelles planètes découvertes récemment sont situées dans une galaxie à 3,8 milliards d’années-lumière.
Eureka ! Les astrophysiciens de l’université d’Oklahoma ont découvert la première population de planètes en dehors de notre galaxie.
Cette découverte révolutionnaire a été rendue possible grâce à une technique révolutionnaire appelée microlentille, qui a permis aux astrophysiciens de repérer des objets célestes dans des galaxies trop éloignées.
Avant cette découverte, les astronomes n’avaient aucune trace de planètes extraterrestres à l’extérieur de la Voie lactée.
Les astrophysiciens notent que cette découverte indique qu’il y a environ 2 000 planètes dont la taille varie de la lune à la masse de Jupiter par étoile principale. En janvier 2018, il y avait plus de 3 500 planètes confirmées en dehors de notre système solaire.
Avant cette découverte, les chercheurs n’avaient jamais trouvé de preuves de l’existence de planètes dans d’autres galaxies. C’est parce que la détection des planètes extraterrestres est difficile en raison des grandes distances impliquées. En fait, il n’est pas facile de trouver des planètes même dans la voie lactée. Les planètes les plus éloignées découvertes à l’intérieur de la Voie lactée sont SWEEPS-04 et SWEEPS-11, deux mondes extraterrestres situés à environ 27 000 années-lumière de la Terre, ce qui n’est curieusement qu’un quart de la largeur de la Voie lactée.
Les astronomes ont repéré une famille de planètes en utilisant des techniques de microlentilles, qui tirent parti des distorsions de la lumière provenant d’une source de fond, un peu comme une loupe pour voir des objets distants. Les objets massifs comme les trous noirs, par exemple, recourbent littéralement le tissu de l’espace-temps à tel point qu’il courbe la lumière qui passe devant lui.
“Nous sommes très heureux de cette découverte. C’est la première fois que quelqu’un découvre des planètes en dehors de notre galaxie”, Xinyu Dai, professeur au Département de Physique et d’Astronomie du département Homère L. Dodge, College of Arts and Sciences.
“Ces petites planètes sont le meilleur candidat pour la signature que nous avons observée dans cette étude en utilisant la technique de microlentille. Nous avons analysé la fréquence élevée de la signature en modélisant les données pour déterminer la masse.”
Image de l’objectif gravitationnel RX J1131-1231. On estime qu’il y a des trillions de planètes dans la galaxie elliptique centrale de cette image.
Crédit : Université d’Oklahoma
Jusqu’à présent, les techniques de microlentille n’étaient utilisées que pour détecter les mondes extraterrestres à l’intérieur de la Voie lactée.
“Ceci est un exemple de la puissance des techniques d’analyse des microlentilles extragalactiques. Cette galaxie est située à 3,8 milliards d’années-lumière, et il n’y a pas la moindre chance d’observer ces planètes directement, même avec le meilleur télescope qu’on puisse imaginer dans un scénario de science-fiction”, a déclaré le chercheur postdoctoral Eduardo Guerras.
“Cependant, nous pouvons les étudier, dévoiler leur présence et même avoir une idée de leurs masses. C’est une science très cool.”
Les chercheurs ont utilisé l’Observatoire de rayons X Chandra de la NASA à l’Observatoire astrophysique Smithsonian pour faire la découverte.
La découverte historique a été publiée dans The Astrophysical Journal.
Sources : Ancient Code – Université d’Oklahoma
