Des orques ont coulé trois bateaux en Europe et semblent apprendre à d’autres à faire de même
Les scientifiques pensent que les jeunes orques imitent le comportement d’une seule femelle qui a eu une rencontre traumatisante avec un bateau en 2020.
Il s’agit de la troisième attaque de bateau près des côtes ibériques depuis 2020. NOAA/Unsplash
Les orques ont récemment lancé une attaque coordonnée contre un yacht au large des côtes européennes – et le reste de la population pourrait copier ce comportement, s’inquiètent les experts.
Comme le rapporte Live Science, une attaque récente d’orques a eu lieu le 4 mai, lorsqu’un groupe de trois orques a frappé un yacht au large des côtes espagnoles, dans le détroit de Gibraltar.
« Il y avait deux orques plus petites et une plus grande », a déclaré le skipper Werner Schaufelberger. « Les petits ont secoué le gouvernail à l’arrière tandis que le grand a reculé à plusieurs reprises et a percuté le navire de plein fouet par le côté… Les deux petits orques ont observé la technique du grand et, avec un léger élan, ils ont eux aussi percuté le bateau. »
L’équipage a finalement été secouru par les garde-côtes espagnols, qui ont réussi à remorquer le bateau jusqu’à Barbate, où il a coulé à l’entrée du port.
Il ne s’agit toutefois pas d’un incident isolé.
Deux jours plus tôt, selon le Telegraph, un groupe de six orques avait attaqué un autre bateau dans le détroit de Gibraltar, près de Tanger, au Maroc.
Le skipper Greg Blackburn, de Leeds, a déclaré qu’il luttait contre un « gros temps » lorsque deux grands coups ont frappé le gouvernail de son bateau. Peu après, il s’est rendu compte que deux grandes orques l’avaient percuté, avant que quatre autres n’apparaissent.
« Lorsque le groupe principal est apparu, il semblait qu’il y avait une matriarche avec un petit », a-t-il déclaré. « J’ai pensé “oh mon Dieu” lorsque je les ai vus. Il n’y a pas grand-chose à faire à ce moment-là… Je me suis dit que c’était parti pour un tour. »
Blackburn a choisi d’affaler la grande voile du bateau pour essayer de rendre l’expérience « aussi ennuyeuse que possible », ce qui a semblé fonctionner. Les baleines se sont désintéressées, mais pas avant d’avoir causé des milliers de dollars de dégâts.
Les rapports d’attaques similaires se succèdent depuis 2020, et les experts pensent que les attaques pourraient toutes remonter à un seul incident, selon une étude de juin 2022 publiée dans la revue Marine Mammal Science.
L’orque à l’origine de ces attaques est une grande femelle connue sous le nom de White Gladis, qui, selon les experts, a souffert d’un « moment critique d’agonie » après être entrée en collision avec un piège ou un bateau lors d’une pêche illégale. À ce moment-là, l’orque a changé de comportement.
« Cette orque traumatisée est à l’origine de ce comportement de contact physique avec le bateau », a déclaré Alfredo López Fernandez, biologiste à l’université d’Aveiro au Portugal et représentant du groupe de travail sur les orques de l’Atlantique, à Live Science.
« Les orques font cela volontairement, bien sûr, nous ne connaissons pas l’origine ou la motivation, mais le comportement défensif basé sur le traumatisme, comme origine de tout cela, gagne en force pour nous chaque jour », a-t-il ajouté.
Bien que la plupart des rencontres avec les orques agressives se soient déroulées sans dommage, les marins et les scientifiques sont de plus en plus inquiets. Depuis 2020, plus de 500 interactions ont été enregistrées, mais seuls trois navires ont coulé.
« Nous estimons que les orques ne touchent qu’un navire sur cent qui passent par un endroit », a déclaré López Fernandez.
Selon l’étude, les orques sont très sociables et apprennent facilement à reproduire les comportements qu’elles voient chez les autres. Les jeunes orques qui ont vu Gladis s’attaquer au gouvernail des bateaux ont donc vu ce comportement se répandre rapidement dans la population.
« Nous ne pensons pas que les orques enseignent aux jeunes, mais le comportement s’est répandu verticalement, par simple imitation, et plus tard horizontalement entre eux, parce qu’ils le considèrent comme quelque chose d’important dans leur vie », a déclaré M. López Fernandez.
Malgré le risque potentiel d’attaque des bateaux, López Fernandez pense que les orques trouvent ce comportement avantageux.
D’autres experts affirment cependant que ces attaques ne sont peut-être pas agressives par nature, mais qu’il s’agit plutôt d’une « mode », c’est-à-dire d’un comportement temporaire adopté par un groupe plus important sur la base du comportement de quelques individus.
« Ce sont des animaux incroyablement curieux et joueurs, et il pourrait donc s’agir davantage d’un comportement ludique que d’un comportement agressif », a déclaré à Live Science Deborah Giles, chercheuse sur les orques à l’université de Washington et à l’organisation à but non lucratif Wild Orca.
L’inquiétude vient aussi du fait que la population d’orques ibériques est considérée comme étant en danger critique d’extinction par la liste rouge de l’UICN, le dernier recensement en 2011 n’ayant enregistré que 39 orques ibériques.
Depuis le début des rencontres en 2020, quatre orques d’une sous-population vivant dans les eaux ibériques sont mortes, sans que leur décès puisse être directement lié aux étranges interactions avec les bateaux.
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Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche
