La NASA surveille une vaste anomalie croissante dans le champ magnétique terrestre


La NASA surveille activement une étrange anomalie dans le champ magnétique terrestre : une région géante de moindre intensité magnétique dans le ciel de la planète, qui s’étend entre l’Amérique du Sud et le sud-ouest de l’Afrique.

Ce vaste phénomène en développement, appelé anomalie de l’Atlantique Sud, intrigue et préoccupe les scientifiques depuis des années, et peut-être pas plus que les chercheurs de la NASA.

Les satellites et les engins spatiaux de l’agence spatiale sont particulièrement vulnérables à l’affaiblissement du champ magnétique au sein de l’anomalie, et à l’exposition aux particules chargées provenant du Soleil qui en résulte.

L’anomalie de l’Atlantique Sud (AAS), que la NASA compare à une « brèche » dans le champ magnétique terrestre ou à une sorte de « nid-de-poule dans l’espace », n’affecte généralement pas la vie sur Terre, mais on ne peut pas en dire autant des engins spatiaux en orbite (y compris la Station spatiale internationale), qui passent directement à travers l’anomalie en faisant le tour de la planète à basse altitude.

Lors de ces rencontres, l’intensité réduite du champ magnétique à l’intérieur de l’anomalie signifie que les systèmes technologiques à bord des satellites peuvent court-circuiter et mal fonctionner s’ils sont frappés par des protons à haute énergie émanant du Soleil.

Ces frappes aléatoires ne produisent généralement que des problèmes de faible niveau, mais elles risquent de causer des pertes de données importantes, voire des dommages permanents aux composants clés – des menaces qui obligent les opérateurs de satellites à arrêter régulièrement les systèmes des engins spatiaux avant que ceux-ci n’entrent dans la zone d’anomalie.

L’atténuation de ces risques dans l’espace est l’une des raisons pour lesquelles la NASA suit l’AAS ; une autre est que le mystère de l’anomalie représente une grande opportunité d’étudier un phénomène complexe et difficile à comprendre, et les vastes ressources et groupes de recherche de la NASA sont particulièrement bien désignés pour étudier l’événement.

« Le champ magnétique est en fait une superposition de champs provenant de nombreuses sources actuelles », explique le géophysicien Terry Sabaka du Goddard Space Flight Centre de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.

La source primaire est considérée comme un océan tourbillonnant de fer en fusion à l’intérieur du noyau externe de la Terre, à des milliers de kilomètres sous terre. Le mouvement de cette masse génère des courants électriques qui créent le champ magnétique terrestre, mais pas nécessairement de manière uniforme, semble-t-il.

Un énorme réservoir de roche dense, appelé African Large Low Shear Velocity Province, situé à environ 2 900 kilomètres sous le continent africain, perturbe la génération du champ, ce qui entraîne un effet d’affaiblissement spectaculaire – qui est favorisé par l’inclinaison de l’axe magnétique de la planète.

« L’AAS observé peut également être interprété comme une conséquence de l’affaiblissement de la dominance du champ dipolaire dans la région », déclare Weijia Kuang, géophysicien et mathématicien de la NASA Goddard.

« Plus précisément, un champ localisé avec une polarité inversée se développe fortement dans la région de l’AAS, rendant ainsi l’intensité du champ très faible, plus faible que celle des régions environnantes. »

Les données satellitaires suggèrent que l’AAS est en train de se diviser. (Division du géomagnétisme, DTU Space)

Bien que beaucoup de scientifiques ne comprennent pas encore pleinement l’anomalie et ses implications, de nouvelles connaissances font continuellement la lumière sur cet étrange phénomène.

Par exemple, une étude menée par l’héliophysicien de la NASA Ashley Greeley en 2016 a révélé que l’AAS dérive lentement vers le nord-ouest.

Mais elle ne se déplace pas seulement. Plus remarquable encore, le phénomène semble être en train de se scinder en deux, les chercheurs ayant découvert cette année que l’AAS semble se diviser en deux cellules distinctes, chacune représentant un centre séparé d’intensité magnétique minimale au sein de la plus grande anomalie.

On ignore encore ce que cela signifie pour l’avenir de l’AAS, mais en tout état de cause, des éléments indiquent que l’anomalie n’est pas une nouveauté.

Une étude publiée le mois dernier a suggéré que le phénomène n’est pas un événement anormal de l’époque récente, mais un événement magnétique récurrent qui pourrait avoir affecté la Terre depuis 11 millions d’années.

Si tel est le cas, cela pourrait indiquer que l’anomalie de l’Atlantique Sud n’est pas un déclencheur ou un précurseur de l’inversion du champ magnétique de la planète entière, ce qui se produit réellement, si ce n’est pendant des centaines de milliers d’années à la fois.

De toute évidence, d’énormes questions subsistent, mais avec tout ce qui se passe avec cette vaste bizarrerie magnétique, il est bon de savoir que la plus puissante agence spatiale du monde la surveille d’aussi près qu’elle le fait.

« Même si l’AAS évolue lentement, elle subit des changements morphologiques. Il est donc important que nous continuions à l’observer en poursuivant nos missions », explique M. Sabaka.

« Parce que c’est ce qui nous aide à faire des modèles et des prédictions. »

Lire aussi : Une anomalie magnétique détectée pendant le minimum solaire profond

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche


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