Une nouvelle étude révèle que le temps passé parmi les arbres pourrait favoriser la croissance et le développement du cerveau des enfants
On dit qu’au fur et à mesure qu’un enfant grandit et se développe, les neurones de son cerveau se ramifient comme des arbres. La présence de ce type de feuillage pourrait en fait favoriser ce processus.
Une étude à long terme menée auprès de 3 568 élèves londoniens âgés de 9 à 15 ans a révélé que les enfants qui passaient plus de temps à proximité de zones boisées présentaient de meilleures performances cognitives et une meilleure santé mentale à l’adolescence.
En revanche, d’autres environnements naturels, comme les prairies ou les lacs et rivières, ne semblaient pas avoir le même impact.
“Ces résultats contribuent à notre compréhension des types d’environnement naturel en tant que facteur de protection important pour le développement cognitif et la santé mentale des adolescents et suggèrent que tous les types d’environnement naturel ne contribuent pas de la même manière à ces avantages pour la santé”, écrivent les auteurs.
Ce n’est pas la première fois que les chercheurs découvrent un lien curieux entre la présence d’arbres et l’état d’esprit humain.
Aux États-Unis et au Danemark, des études épidémiologiques nationales sur des enfants ont montré que les espaces verts dans les zones résidentielles sont liés à un risque moindre de problèmes de santé mentale plus tard dans la vie.
Au Royaume-Uni, des études similaires ont révélé que les enfants vivant dans des quartiers urbains plus verts ont une meilleure mémoire de travail spatiale.
La raison de ces résultats reste un mystère. On sait que les environnements enrichis façonnent le cerveau humain, mais on ne sait toujours pas pourquoi les espaces verts – et en particulier les arbres – semblent avoir un tel impact sur les jeunes esprits.
Certaines recherches suggèrent en fait que les espaces verts sont liés à des changements structurels dans le cerveau, notamment une augmentation de la matière blanche et grise, ainsi que des changements positifs dans l’amygdale, qui aide à contrôler les émotions. Ces changements pourraient donc être responsables de certains des effets sur la santé cognitive et mentale que nous observons.
Mais il semble que les arbres puissent faire des choses que les autres types de feuillage ne peuvent pas faire. Comme dans la nouvelle étude britannique, d’autres chercheurs ont constaté que seuls les arbres, et non l’herbe, sont liés à une meilleure santé mentale.
Cela a peut-être quelque chose à voir avec les motifs fractals que l’on trouve dans les branches des arbres. Des études ont montré que les êtres humains, même lorsqu’ils sont enfants, ont une appréciation innée de ces formes, et cela pourrait faire partie de ce qui apaise nos esprits et revigore certaines voies de notre cerveau.
Pourtant, comme plusieurs études antérieures sur ce sujet, la nouvelle étude londonienne a ses limites. Un peu plus de la moitié des participants faisaient partie d’une famille dont les parents avaient une profession de cadre ou de professionnel.
Selon un article publié en 2019, si les enfants qui grandissent entourés de verdure obtiennent de meilleurs résultats que leurs pairs aux tests cognitifs, cela ne signifie pas nécessairement que les arbres sont à remercier. Les facteurs socio-économiques peuvent également jouer un rôle influent dans le développement de l’enfant, et nous pourrions confondre les deux.
“Les enfants élevés dans des quartiers plus verts présentent de meilleures capacités cognitives globales”, ont conclu les auteurs de l’étude de 2019, “mais cette association est probablement expliquée par des facteurs socio-économiques de la famille et du quartier”.
La verdure pourrait également avoir un impact sur nos esprits en offrant un refuge contre la chaleur, le bruit de la ville, ou même la pollution. Il y a tellement de facteurs à prendre en compte.
Il est encore trop tôt pour dire si le fait d’être entouré d’arbres rend les enfants plus intelligents et si cette exposition dure toute la vie, mais étant donné que nos paysages sont devenus de plus en plus urbains, il vaut la peine de se demander si nous pouvons utiliser les arbres pour améliorer la vie des gens dans le monde entier.
L’étude a été publiée dans Nature Sustainability.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
