Les scientifiques de Harvard lanceront une expérience de géo-ingénierie l’an prochain

Le mois dernier, de nouvelles recherches menées à Harvard et à Yale ont donné lieu à une avalanche d’informations selon lesquelles les scientifiques proposaient de “réduire l’intensité du Soleil” de manière “ingénieuse mais pas encore prouvée pour lutter contre le changement climatique”.

Seulement, ce n’était pas vraiment ça. Comme d’autres débouchés l’ont clairement indiqué, le document était en fait une analyse de la faisabilité technique et économique de la géo-ingénierie solaire, rien de plus.

Ce qui est drôle, c’est que ces gros titres exagérés ont failli faire l’affaire après tout, même si ce n’était que par accident.

Il se trouve que d’autres scientifiques de Harvard vont de l’avant avec un plan révolutionnaire pour tester les effets de la géo-ingénierie solaire dans le ciel au-dessus de nos têtes, et leur expérience de 3 millions de dollars pourrait commencer dès l’an prochain.

Le projet – appelé Stratospheric Controlled Perturbation Experiment (SCoPEx) – fait partie du programme de recherche en géo-ingénierie solaire de l’Université Harvard.

Alors que la plupart des études portant sur les effets de la pulvérisation de produits chimiques dans l’atmosphère pour refroidir la planète s’appuient sur des simulations informatiques pour vérifier leurs hypothèses, le SCoPEx effectuera ses essais dans le monde réel.

Dans le cadre de l’expérience, un ballon à haute altitude volera jusqu’à la stratosphère, à une altitude d’environ 20 kilomètres, et libérera un petit panache d’aérosol de carbonate de calcium.

Une fois que la charge utile chimique est libérée, on s’attend à ce qu’elle se disperse dans une masse d’air perturbée d’environ 1 kilomètre de long et 100 mètres de diamètre. Le ballon volera ensuite dans les deux sens à travers ce nuage pendant environ 24 heures, analysant le comportement et l’évolution des particules dans le ciel.

La raison pour laquelle nous pourrions vouloir le faire est de voir si des particules réfléchissant la lumière du Soleil dans l’atmosphère pourraient refroidir la surface de la planète, dans une reconstitution intentionnelle des effets d’une éruption volcanique – plus particulièrement, les effets de refroidissement global observés lors de l’éruption du mont Pinatubo en 1991.

Mais la géo-ingénierie solaire n’est pas sans controverse. Certaines études suggèrent que la pulvérisation d’énormes quantités de particules réfléchissant la lumière du Soleil dans l’atmosphère pourrait avoir de graves conséquences, entraînant des problèmes involontaires pour des choses comme les cultures, les régimes météorologiques ou la couche d’ozone.

La couche d’ozone en particulier est l’une des raisons pour lesquelles l’équipe à l’origine de SCoPEx travaille avec le carbonate de calcium – parce que leurs recherches antérieures ont indiqué que ce pourrait être le plus sûr en termes de chimie stratosphérique.

Cela dit, nous ignorons encore énormément de choses sur ce que la géo-ingénierie solaire pourrait déclencher, ce qui est une raison de plus pour mener des expériences à petite échelle comme SCoPEx, qui ne rejettera qu’environ la même quantité de particules qu’une minute d’émissions des avions de ligne commerciaux.

“Il y a tous ces effets en aval que nous ne comprenons pas parfaitement”, a déclaré Frank Keutsch, chimiste atmosphérique et chercheur principal du SCoPEx, à Nature.

Comme toujours, même si les expériences s’avèrent fructueuses – et démontrent que la géo-ingénierie solaire est quelque chose que nous pourrions potentiellement déployer à plus grande échelle – ce n’est pas une solution miracle au réchauffement climatique.

La réduction drastique des niveaux actuels d’émissions de carbone devrait rester la première réponse de l’humanité au changement climatique, car c’est la cause profonde de nos problèmes de piégeage de la chaleur – et la géo-ingénierie solaire ne sera pas en mesure de résoudre d’autres problèmes connexes, comme l’acidification des océans.

“La réingénierie solaire est un supplément, et en fin de compte, nous devons encore réduire les émissions”, a déclaré l’un des membres de l’équipe, le physicien appliqué David Keith, en 2016.

Tandis que le monde se chargera de cela, les scientifiques testeront exactement ce dont ce supplément est capable, et nous n’allons pas attendre trop longtemps pour savoir si le fait de “baisser le Soleil” peut nous aider.

Un document de 2014 sur la recherche du SCoPEx est disponible ici.

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche