Découverte d’un ancien « cimetière d’éléphants » datant de 5,5 millions d’années dans le nord de la Floride
Les squelettes complets de plusieurs spécimens ont été découverts dans ce qui est probablement une découverte record.
Les spécimens de cette espèce d’éléphant disparue depuis longtemps ont plus de 5,5 millions d’années et représentent une découverte unique pour la Floride. Image reproduite avec l’aimable autorisation du Florida Museum ; photo de Kristen Grace (CC BY 2.0)
Une équipe de chercheurs et de bénévoles du musée d’histoire naturelle de Floride a découvert un ancien « cimetière d’éléphants » contenant les restes fossilisés d’un ancêtre de nos pachydermes modernes, disparu depuis longtemps. Cette découverte pourrait également constituer le plus grand spécimen connu de cet animal jamais découvert en Floride.
Il y a environ 5,5 millions d’années, un certain nombre de gomphothères, un ancêtre éteint des éléphants, sont morts dans ou autour d’une rivière préhistorique aujourd’hui disparue dans le nord de la Floride. Bien qu’il soit probable que les animaux soient morts à des moments différents, à des centaines d’années d’intervalle, leurs corps ont néanmoins été déposés au même endroit où ils ont été enterrés jusqu’au début de l’année 2022.
À l’époque, l’équipe a trouvé des parties de squelettes de gomphothères dans le Montbrook Fossil Dig, qui n’avait rien d’exceptionnel. Des fragments et des os isolés y avaient déjà été trouvés par le passé, il n’y avait donc aucune raison de penser que quelque chose d’inhabituel se produisait. Quelques jours plus tard, des bénévoles ont mis au jour ce qui semblait être un énorme pied articulé. Les travaux ultérieurs ont révélé qu’il s’agissait d’un cubitus et d’un radius appartenant à un grand gomphothère. Bientôt, ils ont retrouvé un squelette entier. Pour l’équipe, il s’agit d’une découverte extrêmement excitante.
« Il s’agit d’une découverte unique dans la vie », a déclaré Jonathan Bloch, conservateur de la paléontologie des vertébrés au musée d’histoire naturelle de Floride, dans un communiqué. « C’est le squelette de gomphothère le plus complet de cette période en Floride et l’un des meilleurs d’Amérique du Nord. »
Peu après, cependant, il est devenu évident que l’animal décédé n’était pas seul. En fin de compte, l’équipe a retrouvé les squelettes entiers d’un adulte et d’au moins sept jeunes.
Des travaux supplémentaires sont nécessaires avant que l’équipe puisse déterminer avec précision la taille des animaux, mais Bloch pense que le spécimen adulte mesurait environ 2,4 mètres – avec ses défenses, le crâne mesure plus de 2,7 mètres de long. C’est à peu près la taille d’un éléphant d’Afrique moderne et cela représente un record pour un spécimen local de gomphothère.
Illustrations des différents genres de gomphothères, dont le Rhynchotherium, qui ont été trouvés en Floride. Pedro Toledo (CC BY 2.0)
« Les éléphants modernes se déplacent en troupeaux et peuvent être très protecteurs envers leurs petits », explique Rachel Narducci, responsable de la collection de paléontologie des vertébrés au Florida Museum, « mais je ne pense pas qu’il s’agisse d’une situation où tous les éléphants sont morts en même temps. Il semble que les membres d’un ou de plusieurs troupeaux se soient retrouvés coincés au même endroit à différents moments ».
« Nous n’avons jamais rien vu de tel à Montbrook », ajoute M. Narducci. « D’habitude, nous ne trouvons qu’une seule partie d’un squelette sur ce site. Les gomphothères ont dû être enterrés rapidement, ou ils ont pu être pris dans une courbe de la rivière où le débit était réduit. »
Les gomphothères, ainsi que les éléphants modernes, sont collectivement appelés proboscidiens. Les parents des éléphants étaient autrefois abondants sur la plupart des continents jusqu’à l’arrivée de l’homme, et les gomphothères étaient parmi les plus diversifiés. Ces grands mammifères occupent une place exceptionnellement longue dans les archives fossiles, qui s’étendent sur plus de 20 millions d’années. Ils sont apparus en Afrique, puis se sont répandus en Europe et en Asie, traversant finalement le pont terrestre de Béring pour atteindre l’Amérique du Nord. Au cours de cette période, ils ont développé diverses caractéristiques uniques qui leur ont permis de survivre là où ils se sont installés.
« Nous savons tous à quoi ressemblaient les mastodontes et les mammouths laineux, mais les gomphothères sont loin d’être aussi faciles à classer », a déclaré M. Narducci. « Ils avaient des tailles variées et la forme de leurs défenses différait grandement d’une espèce à l’autre. »
En règle générale, les paléontologues utilisent les défenses pour identifier une espèce. Les gomphothères de Montbrook ont une bande d’émail en spirale sur toute la longueur de leurs défenses, ce qui leur donne l’apparence d’une “perche de barbier”. Il est intéressant de noter qu’il n’existait à l’époque qu’un seul groupe de gomphothères présentant ce motif, ce qui a permis à Bloch et Narducci d’identifier l’espèce comme appartenant au genre Rhyncotherium.
« Un site fossile dans le sud de la Californie est le seul autre endroit aux États-Unis à avoir produit un large échantillon de Rhynchotherium juvéniles et adultes », a déclaré Bloch. « Nous apprenons déjà beaucoup de choses sur l’anatomie et la biologie de ce groupe que nous ne connaissions pas auparavant, y compris des faits nouveaux sur la forme du crâne et des défenses. »
Les découvertes de Montbrook ouvrent des perspectives passionnantes pour les recherches futures et permettent d’en savoir plus sur ces énormes animaux qui parcouraient l’Amérique du Nord il y a si longtemps.
« Le meilleur moment a été de partager ce processus de découverte avec tant de bénévoles venus de tout l’État de Floride », a déclaré M. Bloch. « Notre objectif est d’assembler ce squelette gigantesque et de l’exposer aux côtés des mammouths et mastodontes emblématiques qui se trouvent déjà au Musée d’histoire naturelle de Floride. »
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
