Découverte d’une nouvelle espèce de “fourmi explosive” à Bornéo
Lorsqu’elles sont confrontées à un ennemi, les “fourmis explosives” d’Asie du Sud-Est font exactement ce que leur nom implique : elles explosent. Ignorées depuis des décennies, les chercheurs ont effectué une étude détaillée de ces fourmis énigmatiques, découvrant plus d’une douzaine d’espèces qui entrent dans ce groupe, dont une toute nouvelle pour la science.
Les fourmis sont capables de comportements prosociaux étonnants, comme la création de ponts et de radeaux de sauvetage à partir de leur corps, la collecte de camarades blessés sur le champ de bataille et même l’administration de soins médicaux. Mais en termes d’abnégation, il n’y a rien de tel que les fourmis arboricoles de l’Asie du Sud-Est, qui sont prêtes à donner leur vie pour protéger leur colonie.
Confronté à une menace, comme un insecte prédateur, un travailleur mineur peut délibérément rompre sa paroi abdominale. La fourmi n’explose pas littéralement comme dans un film d’action, mais la mesure désespérée provoque le déversement d’un liquide collant et toxique à partir de ses glandes gonflées ; une substance nocive capable de tuer l’intrus. C’est un dernier acte fatal pour notre protagoniste de l’explosion, mais la fourmi sort vraiment dans un feu de gloire ; en déployant cette forme de guerre chimique, la fourmi fait sa part pour protéger la colonie.
Trois fourmis explosives présentant un comportement explosif lorsqu’elles sont confrontées à une fourmi tisserande.
Photo : Alexey Kopchinskiy
Les scientifiques appellent cela “autothysis”, un comportement suicidaire qui a également été documenté chez certains termites. En effet, c’est le genre de comportement collectif qui peut seulement émerger parmi les organismes super-sociaux. Contrairement aux individus de la plupart des espèces, qui cherchent à préserver et à proliférer leurs gènes, les fourmis et les termites travaillent pour l’ensemble de la colonie ; la perte d’un individu, bien qu’elle ne soit pas idéale, est secondaire par rapport aux besoins du collectif, ce qui explique pourquoi les fourmis sont considérées comme un superorganisme. (Les humains présentent également de nombreuses qualités semblables à celles d’un superorganisme, mais nous vous laissons le soin de déterminer s’il est approprié de comparer les humains aux fourmis).
Les scientifiques connaissent les fourmis qui explosent depuis plus de cent ans. Plusieurs espèces ont été documentées au cours de la première moitié du 20e siècle, et un nouveau groupe d’espèces appelé Colobopsis cylindrica a été créé pour les décrire. Curieusement, cependant, aucune nouvelle espèce n’a été identifiée après 1935, en raison d’un manque de preuves. Cela a semblé bizarre aux scientifiques, ce qui a incité une récente expédition à Bornéo, en Thaïlande et en Malaisie par une équipe de recherche interdisciplinaire du Muséum d’histoire naturelle de Vienne, de l’Université technique de Vienne et d’autres institutions participantes.
Les résultats de leur enquête, publiés dans la revue scientifique ZooKeys, identifient 15 espèces distinctes de fourmis explosives, dont une toute nouvelle pour la science. La nouvelle espèce est appelée Colobopsis explodens, mais les chercheurs aiment l’appeler “yellow goo” en raison de sa grande sécrétion jaune vif. Les chercheurs considèrent C. explodens comme une espèce modèle de fourmi qui explose, ce qui signifie qu’elle servira de point de référence ou d’exemple pour les recherches futures. La nouvelle espèce a mérité cette désignation parce qu’elle est particulièrement sujette à l’autosacrifice lorsqu’elle est menacée (les travailleurs mineurs de cette espèce se sont même fait sauter lorsque les chercheurs s’approchaient de trop près).
Comme indiqué, seuls les travailleurs mineurs explosent, mais les chercheurs ont aussi découvert d’autres spécialités parmi d’autres castes. Prenons l’exemple du “portier”. Les membres de cette caste à l’allure étrange sont dotés de grosses têtes en forme de bouchon qu’ils utilisent pour bloquer l’entrée du nid. Honnêtement, ce truc ressemble à un rejet de l’art conceptuel de la science-fiction.
Une fourmi “portier” explosant avec sa tête inhabituelle, qu’elle utilise pour barricader l’entrée d’un nid.
Photo: Heinz Wiesbauer
Au cours de la même expédition, les chercheurs ont également observé un couple volant qui n’avait jamais été vu auparavant. En plus de documenter plus en détail le comportement d’explosion des fourmis, les chercheurs ont également étudié leurs habitudes alimentaires ; ces insectes aiment grignoter les algues, les mousses, les champignons, les insectes morts, les fruits et les poissons.
Ces fourmis semblent super intéressantes, mais comme le soulignent les chercheurs dans l’étude, il y a encore beaucoup à apprendre sur ces insectes. Ce nouveau document jette maintenant les bases de recherches futures, y compris l’étude de leur comportement, de leur profil chimique, de leur microbiologie, de leur anatomie et de leur évolution.
