Une galaxie sombre et sans étoiles découverte accidentellement par des astronomes

Cet objet ne ressemble à aucun de ceux que nous avons vus jusqu’à présent.

Impression d’artiste du gaz d’hydrogène dans la galaxie, les couleurs représentant son sens de rotation. Le rouge s’éloigne de nous, le bleu se rapproche de nous. Crédit photo : NSF/GBO/P.Vosteen

Lorsque nous pensons aux galaxies, nous pensons souvent à des galaxies spirales brillantes, pleines d’étoiles et de gaz, mais certaines galaxies ont très peu d’étoiles et ont un aspect très différent.

Il s’agit de galaxies à faible luminosité de surface. Elles ont tendance à contenir beaucoup plus de matière noire que les galaxies ordinaires comme la nôtre, et la matière normale qu’elles contiennent se présente généralement sous la forme de gaz, avec peu d’étoiles.

Des astronomes menaient une étude sur 350 de ces galaxies à l’aide du Green Bank Telescope (GBT), un observatoire radio de classe mondiale, lorsqu’ils ont accidentellement repéré un exemple extrême de ce type de galaxie. J0613+52 est située à 270 millions d’années-lumière et semble ne pas avoir d’étoiles. Il s’agit simplement d’un gros bloc de gaz en rotation.

“Le GBT a été accidentellement orienté vers les mauvaises coordonnées et a trouvé cet objet. Il s’agit d’une galaxie constituée uniquement de gaz, sans aucune étoile visible. Il pourrait y avoir des étoiles, mais nous ne pouvons pas les voir”, a déclaré Karen O’Neil, scientifique principale de l’Observatoire de Green Bank, dans un communiqué.

L’équipe utilisait plusieurs télescopes pour étudier les propriétés des 350 galaxies lorsqu’elle est tombée sur cet objet unique. Le gaz est le combustible nécessaire à la formation de nouvelles étoiles, mais il doit être proche les uns des autres pour que la gravité prenne le dessus et que des étoiles naissent. Cela ne semble pas être le cas de J0613+52.

“Ce que nous savons, c’est qu’il s’agit d’une galaxie incroyablement riche en gaz. Elle ne montre pas de formation d’étoiles comme nous l’aurions espéré, probablement parce que son gaz est trop diffus. En même temps, elle est trop éloignée des autres galaxies pour que celles-ci puissent contribuer à déclencher la formation d’étoiles en se rencontrant. J0613+52 semble être à la fois non perturbée et sous-développée. Il pourrait s’agir de notre première découverte d’une galaxie proche constituée de gaz primordial”, a ajouté M. O’Neil.

Cette galaxie est une véritable énigme fascinante. Les chercheurs pensent qu’il serait important de suivre cet objet avec des observations optiques profondes pour trouver les étoiles qui pourraient exister dans cette galaxie. Cependant, les astronomes pensent qu’il serait important de trouver plus d’objets comme celui-ci en utilisant des observatoires radio.

“Une étude complète du ciel à l’aide d’un instrument extrêmement sensible comme le télescope Green Bank pourrait permettre de découvrir d’autres objets de ce type”, a suggéré M. O’Neil.

Cette découverte fortuite a été présentée lors de la 243e réunion de la Société américaine d’astronomie.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche