Des centaines d’abeilles momifiées dans leur cocon datant de l’époque des pharaons découvertes au Portugal
Des centaines d’abeilles momifiées à l’intérieur de leur cocon ont été découvertes sur la côte sud-ouest du Portugal, dans un nouveau site paléontologique sur la côte d’Odemira.
Image prise sous lentille binoculaire, correspondant aux détails du spécimen du dorsum. Ce spécimen a été extrait du sédiment remplissant un cocon. Photo : Andrea Baucon.
La découverte publiée dans la revue scientifique internationale Papers in Paleontology précise que cette méthode de fossilisation est extrêmement rare et que, normalement, le squelette de ces insectes se décompose rapidement puisqu’il est composé de chitine, un composé organique.
Il y a environ 2975 ans, le pharaon Siamun régnait en Basse-Égypte ; en Chine, la dynastie Zhou était révolue ; Salomon devait succéder à David sur le trône d’Israël ; sur le territoire qui est aujourd’hui le Portugal, les tribus se dirigeaient vers la fin de l’âge du bronze. En particulier, sur la côte sud-ouest du Portugal, là où se trouve aujourd’hui Odemira, une chose étrange et rare venait de se produire : des centaines d’abeilles mouraient à l’intérieur de leur cocon et étaient conservées dans les moindres détails anatomiques.
« Le degré de préservation de ces abeilles est si exceptionnel que nous avons pu identifier non seulement les détails anatomiques qui déterminent le type d’abeille, mais aussi son sexe et même l’apport de pollen monofloral laissé par la mère lors de la construction du cocon », explique Carlos Neto de Carvalho, coordinateur scientifique du Geopark Naturtejo, un Geopark mondial de l’UNESCO, et chercheur collaborateur à l’Instituto Dom Luiz, à la Faculté des sciences de l’Université de Lisbonne – Ciências ULisboa (Portugal).
Carlos Neto de Carvalho indique que le projet a permis d’identifier quatre sites paléontologiques présentant une forte densité de fossiles de cocons d’abeilles, atteignant des milliers dans un carré d’un mètre de côté. Ces sites se trouvent entre Vila Nova de Milfontes et Odeceixe, sur la côte d’Odemira, une municipalité qui a fortement soutenu la réalisation de cette étude scientifique, permettant sa datation au carbone 14.
« Avec un registre fossile de 100 millions d’années de nids et de ruches attribués à la famille des abeilles, la vérité est que la fossilisation de son utilisateur est pratiquement inexistante », renforce Andrea Baucon, l’un des co-auteurs du présent travail, paléontologue à l’Université de Sienne (Italie).
Ce spécimen a été extrait du sédiment remplissant un cocon. Crédit : Andrea Baucon.
Les cocons découverts aujourd’hui, produits il y a près de trois mille ans, conservent comme dans un sarcophage les jeunes adultes de l’abeille Eucera qui n’ont jamais pu voir la lumière du jour. Il s’agit de l’une des quelque 700 espèces d’abeilles qui existent encore aujourd’hui au Portugal continental. Le site paléontologique récemment découvert montre l’intérieur des cocons recouvert d’un fil complexe produit par la mère et composé d’un polymère organique. À l’intérieur, on peut parfois trouver ce qui reste du pollen monofloral laissé par la mère, avec lequel la larve se serait nourrie dans les premiers temps de sa vie. L’utilisation de la tomographie assistée par ordinateur a permis d’obtenir une image parfaite et tridimensionnelle des abeilles momifiées à l’intérieur de cocons scellés.
Les abeilles comptent plus de vingt mille espèces dans le monde et sont d’importants pollinisateurs, dont les populations ont subi une baisse significative due aux activités humaines et qui a été associée au changement climatique. Comprendre les raisons écologiques qui ont conduit à la mort et à la momification des populations d’abeilles il y a près de trois mille ans pourrait aider à comprendre et à établir des stratégies de résilience face au changement climatique. Dans le cas de la côte sud-ouest, la période climatique vécue il y a près de trois mille ans était marquée, en général, par des hivers plus froids et plus pluvieux que les hivers actuels.
« Une forte baisse de la température nocturne à la fin de l’hiver ou une inondation prolongée de la zone en dehors de la saison des pluies ont pu entraîner la mort, par le froid ou l’asphyxie, et la momification de centaines de ces petites abeilles », révèle Carlos Neto de Carvalho.
Le Géoparc Naturtejo de Meseta Meridional, qui fait partie du réseau mondial de l’UNESCO, comprend les municipalités de Castelo Branco, Idanha-a-Nova, Oleiros, Penamacor, Proença-a-Nova et Vila Velha de Ródão (dans le district de Castelo Branco) et Nisa (Portalegre).
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Source : Arkeonews – Traduit par Anguille sous roche
