Des pêcheurs découvrent un crâne et des bois de wapiti géant disparu depuis 10 000 ans

Deux pêcheurs chanceux d’Irlande du Nord ont trouvé ce crâne avec d’énormes bois de cervidés, mesurant un énorme 1,8 mètres de long. Le spécimen extraordinaire appartenait au grand wapiti éteint, qui n’a pas été vu en Irlande depuis plus de 10.000 ans, rapporte Belfast Live.

Raymond McElroy et Charlie Coyle pêchaient le pollan (un corégone originaire d’Irlande) dans le Lough Neagh, un lac d’eau douce en Irlande du Nord. Ils pêchaient dans une zone appelée Thorns quand ils sont tombés sur le crâne et les bois remarquables, qui ont été pris dans leur filet de pêche, selon Belfast Live.

“On l’a remonté dans le filet sur le côté du bateau. J’ai d’abord pensé que c’était un peu de chêne noir”, a déclaré McElroy à Belfast Live. “J’ai d’abord été choqué de voir le crâne et les bois de cervidés sur le côté. C’est plutôt bien.”

Ouais, plutôt bien. Je choisirais un autre adjectif, que je ne reproduirai pas ici, mais ces bois sont absolument géniaux, surtout vu le temps qu’ils ont passé au fond d’un lac. McElroy et Coyle ont fait la découverte le 5 septembre.

Photo : Ardboe Gallery

Les restes, dragués à une profondeur de 6 mètres, appartenaient à une espèce disparue connue sous le nom de grand wapiti (Megaloceros giganteus), parfois appelé wapiti d’Irlande. Le crâne presque intact, avec ses bois encore attachés, mesure 1,8 mètre de large, selon LiveScience. Le crâne et les bois n’ont pas été datés, mais ces animaux majestueux (la plus grande espèce de cerfs qui ait jamais existé) ont disparu d’Irlande il y a environ 10 500 à 11 000 ans. Le grand wapiti existait également en Eurasie, dont le dernier a disparu de Sibérie il y a entre 8 000 et 6 000 ans.

Conception artistique du grand wapiti.
Illustration : Pavel Riha/Wikimedia

Il y a quatre ans, un os de la mâchoire inférieure d’un grand wapiti a été retiré du lac Neagh à peu près au même endroit, ce qui a amené McElroy à soupçonner qu’il appartenait au même cerf que ce crâne et ses bois. Les restes de ces animaux, dont la plupart ont été trouvés en Irlande, sont souvent déterrés dans les tourbières et les lacs.

Les grands wapitis étaient vraiment impressionnants, mesurant environ 2 mètres de haut, avec des mâles présentant des bois jusqu’à 3 mètres de large. Ces bois étaient probablement le résultat d’une sélection sexuelle, car ils n’étaient pas adaptés au combat. En termes de but, ces bois ont probablement intimidé les rivaux et attiré les femelles, selon le University of California Museum of Paleontology. Les bois massifs représentaient un fardeau considérable pour les mâles des grands wapitis ; sur leur tête, les bois pesaient 28 à 40 kg.

S’adressant à Belfast Live, Mike Simms, scientifique du Ulster Museum, a déclaré que les changements environnementaux ont probablement causé l’extinction de cette espèce. À la fin du Pléistocène, les prairies de l’Irlande, sur lesquelles le grand wapiti avait prospéré pendant des milliers d’années, s’étaient transformées en forêt. Cela a été un choc pour le grand wapiti, qui n’a pas su s’adapter. Une étude réalisée en 2008 par des chercheurs de l’Université de Floride a conclu que ces changements environnementaux ont réduit de moitié la production reproductive des grands wapitis.

Raymond McElroy photographié avec les bois et le crâne d’un grand wapiti.
Image : Galerie Ardboe

Le crâne et les bois sont actuellement entreposés dans le garage de McElroy jusqu’à ce que les autorités locales décident quoi en faire. Espérons qu’ils exposeront le spécimen dans un musée local pour que tout le monde puisse le voir.

[Belfast Live via LiveScience]

Source : Gizmodo – Photos : Ardboe Gallery