La Nasa a découvert le premier système solaire avec autant de mondes que le nôtre


Les scientifiques de la mission Kepler de la Nasa ont repéré une huitième planète autour d’une étoile lointaine, ce qui en fait le premier système solaire “extraterrestre” connu pour abriter autant de planètes que chez nous.

Le nouveau monde orbite autour d’une étoile nommée Kepler 90, plus grande et plus chaude que le soleil et située à 2 500 années-lumière de la Terre, dans la constellation de Draco.

Connu sous le nom de Kepler 90i, le monde qui vient tout juste d’être découvert est le plus petit des huit autour de l’étoile, et bien qu’il soit probablement rocheux, il est un tiers plus grand que la Terre et extrêmement chaud à plus de 420°C.

“Cela relie Kepler 90 à notre propre système solaire pour avoir les planètes les plus connues”, a déclaré Paul Hertz, directeur de l’astrophysique au siège de Nasa à Washington DC.

Les planètes ont une configuration similaire à notre système : les petites planètes tournent en orbite près de leur étoile; les planètes plus grandes sont plus éloignées. Illustration : Nasa/Ames Research Center/Wendy Stenzel

Les chercheurs du télescope de chasse à la planète Kepler ont découvert Kepler 90i lorsqu’ils se sont associés à des spécialistes de l’intelligence artificielle de Google pour analyser les données recueillies par l’observatoire spatial.

Le télescope Kepler recherche des mondes extraterrestres en détectant les ombres projetées par les planètes lorsqu’elles sont en orbite autour de leurs étoiles. Lorsqu’une planète passe devant son étoile, le télescope détecte une minuscule diminution de la luminosité, ce qui, pour une planète de la taille d’une planète entourant une étoile semblable au soleil, peut signifier une baisse de luminosité de seulement 0,01 %.

Kepler a observé 150 000 étoiles à ce jour et a déjà découvert plus de 4 000 planètes candidates, dont environ 2 300 ont été confirmées. Les astronomes soupçonnent maintenant qu’au moins une planète est en orbite autour de chaque étoile du ciel.

Les planètes de Kepler-90 s’intègrent dans la distance équivalente de la Terre au Soleil. Les planètes intérieures ont des orbites très serrées ; une “année” sur Kepler-90i est de 14,4 jours. Photographie : NASA/Ames Research Center/Wendy Stenzel

Malgré tout leur succès avec Kepler, les scientifiques de la Nasa savaient que d’autres planètes étaient cachées dans les observations du télescope, mais les signaux étaient si faibles qu’il était difficile de les repérer. C’est là que les chercheurs en intelligence artificielle de Google sont entrés en scène. En formant un réseau de neurones pour apprendre à quoi ressemblaient les signaux des planètes lointaines, Christopher Shallue, un chercheur de Google, a aidé Nasa à scruter les observations de Kepler de 670 étoiles pour les planètes qui avaient été manquées auparavant.

La recherche a permis de découvrir deux nouvelles planètes autour d’étoiles différentes, Kepler 90i, et un autre monde nommé Kepler 80g, la sixième planète maintenant connue pour orbiter autour de son étoile. Les scientifiques prévoient maintenant de rechercher les données de Kepler sur les 150 000 étoiles pour trouver d’autres planètes manquantes. Un article de recherche sur les résultats sera publié par la revue Astronomical Journal.

Suzanne Aigrain, astrophysicienne à l’Université d’Oxford qui n’était pas impliquée dans la recherche, a déclaré : “Ce qui est peut-être le plus excitant, c’est qu’ils sont capables de trouver des planètes qui ont été oubliées auparavant, suggérant qu’il y a encore bien plus de choses à trouver en utilisant cette approche.”

Plus tôt cette année, les scientifiques de Kepler ont annoncé la découverte de 219 autres planètes candidates, dont 10 semblaient avoir la même taille et la même température que la Terre.

Source : The Guardian


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