Des cadavres se momifient de manière aléatoire au Portugal, ce qui déconcerte les scientifiques et déclenche une crise dans les cimetières du pays

Une vague de cadavres humains ne se décomposant mystérieusement pas après l’enterrement provoque une crise au Portugal, où des corps ont été observés en train de se momifier naturellement après avoir été enterrés.

En vertu de la législation locale mise en œuvre pour économiser de l’espace, les corps doivent être systématiquement exhumés afin que les restes du squelette puissent être déposés dans des conteneurs plus petits.

Mais beaucoup d’entre eux ne se décomposent pas, ce qui traumatise les familles dont les proches sont déterrés à plusieurs reprises pour être remis en place et continuer à se décomposer.

Le problème fondamental est que personne ne sait vraiment ce qui arrive aux corps enterrés dans des cercueils.

Des scientifiques portugais s’efforcent désormais de découvrir la cause de ces étranges momifications.

Le recyclage des tombes pour lutter contre la surpopulation

Confronté à une surpopulation drastique dans ses cimetières urbains exigus, le Portugal a introduit le concept des tombes temporaires au début des années 1960.

L’idée est simple : Un corps décomposé prend moins de place. Les os peuvent être emballés dans un cercueil plus petit et déplacés vers un lieu de repos final moins spacieux, comme dans des tiroirs dédiés dans les murs des cimetières.

“Nous n’avons pas l’espace nécessaire pour créer de nouveaux cimetières ou améliorer les cimetières qui existent déjà dans les villes”, a déclaré Angela Silva Bessa, anthropologue légiste de l’université de Coimbra qui a étudié les cimetières portugais.

Les corps qui refusent de pourrir

Trois ans après l’enterrement, la famille du défunt peut souvent recevoir une lettre l’avertissant que la dépouille devra être déplacée prochainement.

Selon la loi, le corps ne peut être déplacé que s’il s’est décomposé au point de n’être plus qu’un squelette, sans aucun tissu mou.

Pour vérifier cela, les fossoyeurs doivent déterrer le corps pour l’examiner. S’il n’est pas suffisamment décomposé, il est enterré à nouveau et le processus se répète tous les deux ans jusqu’à ce qu’il le soit.

Une enquête menée dans les cimetières de Porto, la deuxième plus grande ville du Portugal, a révélé que 55 à 64 % des corps entre 2006 et 2015 n’étaient pas entièrement décomposés après leur première exhumation.

Paulo Carreira, propriétaire d’une entreprise de pompes funèbres et directeur général de l’association nationale des pompes funèbres du Portugal, a déclaré à Insider que les familles s’en sortent généralement plutôt bien la première fois.

Mais les exhumations répétées peuvent être très dommageables sur le plan émotionnel.

Dans certains cas, il faut des décennies d’inhumations et de ré-inhumations répétées pour que le corps trouve sa dernière demeure, selon M. Carreira.

Et pour un sous-ensemble de ces corps, le processus est effectivement sans fin : Ils se momifient.

Contrairement aux momies égyptiennes, conservées à dessein, cette momification est spontanée. La momification naturelle se produit généralement lorsqu’un corps sèche si rapidement que la décomposition s’arrête tout simplement. Elle a été observée dans des environnements extrêmes comme les déserts ou les glaciers, ou dans des conditions de chaleur et de froid intenses.

La raison pour laquelle elle se produit si souvent dans les tombes portugaises n’a pas encore été élucidée.

Une quête pour comprendre la mort

Dans le cadre de sa thèse de doctorat, Silva Bessa et ses collègues ont cherché à savoir ce qui pouvait ralentir la décomposition de ces corps au Portugal, une étude unique en son genre.

Avec le consentement des familles, elle a collecté des échantillons de corps et de la terre qui les entoure dans cinq cimetières.

“C’est assez étonnant”, a-t-elle déclaré à Insider. “Dans la même section du cimetière, j’ai différents stades de décomposition.”

Certains corps sont entièrement squelettisés tandis que d’autres sont encore en décomposition, a-t-elle précisé. D’autres seront momifiés de la tête aux pieds.

“Même sur un même corps, je peux avoir tout le corps squelettisé, la zone du bassin est en putréfaction, et les mains momifiées. Vous pouvez donc trouver un peu de tout”, a-t-elle déclaré.

Silva Bessa a testé huit propriétés du sol susceptibles d’affecter la décomposition, notamment la température, l’acidité, l’humidité, la densité, la contamination par les métaux lourds et la matière organique.

Jusqu’à présent, elle n’a pas encore trouvé de solution. “Je pensais honnêtement que je trouverais au moins une relation entre les propriétés du sol et l’état de la composition du corps”, a-t-elle déclaré, “et je ne l’ai pas fait”.

Sa prochaine étape consistera à vérifier si les substances que les personnes ont prises dans leur vie, comme le fait de fumer ou de prendre certains médicaments, pourraient être un facteur.

La décomposition des corps reste mystérieuse

Tristan Krap, maître de conférences en sciences médico-légales qui étudie la décomposition des corps à l’université de Maastricht, aux Pays-Bas, a déclaré qu’il n’était pas surpris que les corps ne se décomposent pas complètement en trois ans.

Il a déclaré qu’il s’attendrait à ce qu’un “corps normal” dans une tombe prenne environ cinq ans pour se décomposer, bien qu’il ait admis qu’il s’agissait surtout de suppositions.

Les scientifiques comme Krap utilisent des installations qui ont accès à des corps donnés pour étudier la décomposition, ce que l’on appelle des fermes à corps.

Mais celles-ci ont tendance à se concentrer sur ce qui arrive au corps au-dessus du sol, ce qui est utile dans des cas comme les enquêtes sur les meurtres, mais l’est moins pour comprendre les enterrements ordinaires.

Beaucoup moins de travaux s’intéressent à ce qui arrive au corps après qu’il a été enterré dans une tombe, ce qui est probablement beaucoup plus complexe.

Le corps est comme “une énorme bombe biologique”, qui introduit des bactéries, des tissus et divers jus dans le sol, qui possède lui-même un écosystème complexe, a expliqué M. Krap.

L’un des facteurs, selon M. Krap, pourrait être les variations entre les corps des personnes, comme la taille globale, la masse musculaire et les niveaux de graisse.

Pour en savoir plus sur le processus de décomposition, cliquez ici.

Un effet durable sur la culture, et le deuil

“Cela a un impact social, qui est assez important pour mon propre pays”, a déclaré Mme Silva Bessa.

Face à la pénurie de tombes, les gens se sont tournés vers la crémation, a expliqué M. Carreira, et son entreprise s’est adaptée en conséquence.

“Il y a quinze ans, nous avions quatre crématoriums. Aujourd’hui, nous en avons 38”, a-t-il déclaré.

Dans une certaine mesure, cela fonctionne – si tout le monde était incinéré, il n’y aurait pas de problème.

Mais, comme l’a fait remarquer Silva Bessa, pour les Portugais, “c’est une tradition d’enterrer les corps et non de les incinérer”. Et pour l’instant, le manque d’espace et un vide béant dans la science l’évincent de l’existence.

Pour l’instant, elle poursuit son travail, déterminée à trouver un paramètre qui pourrait l’aider.

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Source : Business Insider – Traduit par Anguille sous roche