Une nouvelle extinction massive a commencé, et ses premières victimes disparaissent rapidement

Ces dernières années, les scientifiques nous ont mis en garde contre la disparition d’un type de créature qui, selon nous, ne manquerait pas beaucoup. Mais la chute spectaculaire du nombre d’insectes dans le monde a été mise en évidence par un nouveau rapport qui met en garde contre un effondrement “catastrophique” des écosystèmes naturels.

Un examen récemment publié de 73 rapports sur le déclin des insectes dans le monde a révélé que plus de 40 % des espèces d’insectes sont menacées d’extinction. À titre de comparaison, ce taux d’extinction des espèces locales est huit fois plus rapide que chez les vertébrés comme les mammifères, les oiseaux et les reptiles.

Les insectes jouent un rôle crucial dans la chaîne alimentaire animale, ainsi que dans la pollinisation des plantes et le recyclage des nutriments dans l’environnement. S’ils partent, ils emmènent d’autres animaux avec eux, et c’est un problème majeur pour maintenir un monde dans lequel nous pouvons tous vivre.

“Nos travaux révèlent des taux de déclin dramatiques qui pourraient conduire à l’extinction de 40 % des espèces d’insectes dans le monde au cours des prochaines décennies”, écrivent les auteurs de l’étude Francisco Sánchez-Bayo de l’Université de Sydney et Kris Wyckhuys de l’Université du Queensland.

Selon les chercheurs, le principal facteur de ce déclin massif est la perte d’habitat due à nos pratiques agricoles de plus en plus intensives, y compris l’utilisation intensive de pesticides.

En s’appuyant sur les données de 73 rapports historiques, provenant principalement d’Europe et d’Amérique du Nord, le couple a constaté que “la biodiversité des insectes est menacée dans le monde entier”.

“Si nous ne changeons pas nos modes de production alimentaire, les insectes dans leur ensemble s’engageront sur la voie de l’extinction dans quelques décennies”, écrivent les chercheurs. “Les répercussions que cela aura sur les écosystèmes de la planète sont pour le moins catastrophiques.”

Comme les terres sont cultivées de façon plus agressive, les chercheurs notent que les habitats des insectes ont été détruits – les champs dénudés remplaçant des zones de végétation. L’équipe souligne également que l’urbanisation accrue, le changement climatique, la pollution et l’augmentation des espèces envahissantes qui s’attaquent aux insectes sont des facteurs contributifs supplémentaires.

En ce qui concerne la contribution du changement climatique en particulier, les auteurs notent que le réchauffement des températures dans les régions tempérées pourrait profiter à certaines espèces, mais que dans les régions tropicales, les insectes tolèrent peu la chaleur accrue et seraient donc plus touchés.

“Le réchauffement de la planète a augmenté les populations de certains papillons en Europe du Nord, étendu leur répartition géographique et provoqué des changements d’altitude chez certaines espèces, mais les populations de la moitié des insectes de la planète diminuent à l’inverse de cette tendance”, écrivent-ils.

L’analyse a révélé que les papillons et les papillons de nuit comptent parmi les populations les plus touchées. Les animaux qui se nourrissent d’insectes sont probablement les premiers à être touchés: oiseaux, reptiles, amphibiens et poissons.

Bien qu’il y ait des lacunes dans la recherche en termes de chiffres pour certains types d’insectes, les auteurs de l’étude disent qu’il n’y a aucune raison de croire qu’une espèce d’insecte se trouve à contre-courant de la tendance générale. Cependant, un petit nombre d’espèces peuvent finir par prospérer à mesure que leurs insectes ennemis disparaissent, en particulier les insectes comme les blattes et les mouches domestiques.

“Les preuves vont toutes dans la même direction”, a déclaré à Damian Carrington du Guardian le biologiste et conservationniste Dave Goulson de l’Université du Sussex au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à la recherche.

“Cela devrait tous nous préoccuper, car les insectes sont au cœur de chaque chaîne alimentaire, ils pollinisent la grande majorité des espèces végétales, gardent le sol sain, recyclent les éléments nutritifs, luttent contre les ravageurs, et bien plus encore. Aimez-les ou détestez-les, nous les humains ne pouvons pas survivre sans insectes.”

Nous avons déjà entendu des mises en garde à ce sujet : un rapport publié l’an dernier a révélé que le nombre d’insectes avait chuté dans plusieurs régions du monde. Maintenant, il est clair qu’il s’agit d’un problème très répandu qui doit être réglé d’urgence.

En fait, cette évolution alarmante fait partie de ce que les scientifiques appellent une extinction massive moderne : une baisse substantielle du nombre d’espèces de toutes sortes d’animaux et de plantes, dont nous n’avons vu la taille que cinq fois au cours des quatre derniers milliards d’années.

Alors que les extinctions massives antérieures ont été causées par des périodes glaciaires et des éruptions volcaniques, celle-ci sera en grande partie due à l’activité humaine, disent les scientifiques – et nous pouvons inclure les insectes dans cette évaluation.

Si nous ne commençons pas à limiter sérieusement notre impact sur la planète, l’avenir s’annonce très sombre. Les chercheurs réclament un changement massif de nos pratiques agricoles avant qu’il ne soit trop tard.

La recherche a été publiée dans Biological Conservation.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche