Les sondes spatiales Voyager de la NASA explorent l’espace depuis 45 ans

Les sondes Voyager de la NASA explorent l’espace interstellaire depuis 1977, ce qui en fait les missions les plus anciennes de la NASA.

Il est juste de dire que les deux sondes jumelles Voyager de la NASA sont devenues des capsules temporelles de leur époque. Les données sont enregistrées sur des bandes 8 pistes sur les deux engins spatiaux, ils ont environ 3 millions de fois moins de mémoire qu’un téléphone portable moderne, et ils transmettent les données environ 38 000 fois plus lentement qu’une connexion 5G.

Mais cela n’a pas d’importance.

En ce qui concerne l’exploration spatiale, les Voyager restent les leaders. Jusqu’à présent, elles ont été les seules sondes à avoir visité l’espace interstellaire – l’océan galactique que traversent notre Soleil et nos planètes.

Le vent solaire (particules chargées provenant du Soleil) et le champ magnétique du Soleil créent l’héliosphère, une bulle protectrice qui abrite le Soleil et les planètes. Pour mieux comprendre notre Soleil et la façon dont l’héliosphère interagit avec l’espace interstellaire, les chercheurs combinent les observations de Voyager avec les données de missions plus récentes.

“La flotte de missions héliophysiques fournit des informations inestimables sur notre Soleil, de la compréhension de la couronne ou de la partie la plus externe de l’atmosphère du Soleil à l’examen des impacts du Soleil dans tout le système solaire, y compris ici sur Terre, dans notre atmosphère et jusque dans l’espace interstellaire”, a déclaré Nicola Fox, directeur de la division héliophysique au siège de la NASA à Washington. “Au cours des 45 dernières années, les missions Voyager ont fourni ces connaissances, nous aidant à comprendre le soleil et son influence comme aucun autre vaisseau spatial ne peut le faire.”

C’est également un honneur pour les Voyager de servir d’ambassadeurs, car chacun d’entre eux porte un disque d’or qui comprend des images de la Terre, des diagrammes de principes scientifiques de base et des enregistrements audio comprenant des sons de la nature, des salutations en plusieurs langues et de la musique.

À la vitesse à laquelle l’or se désintègre dans l’espace et est érodé par les radiations cosmiques, les disques dorés dureront plus d’un milliard d’années s’ils sont rencontrés par des êtres intelligents. Ils servent de “message dans une bouteille” cosmique pour tout futur visiteur.

La sonde Voyager 2 a été lancée le 20 août 1977, suivie par la sonde Voyager 1 le 5 septembre. Les deux sondes ont visité Jupiter et Saturne, mais Voyager 1 est allée plus vite et les a atteintes en premier. Ensemble, les deux sondes ont révélé beaucoup de choses sur les deux plus grandes planètes de notre système solaire et leurs lunes. En 1986 et 1989, Voyager 2 est devenu le premier et le seul vaisseau spatial à voler au plus près d’Uranus et de Neptune, offrant à l’humanité un aperçu de ces mondes lointains.

Après avoir effectué ces survols, Voyager 1 a commencé à s’approcher de la limite de l’héliosphère en 2012. Après avoir quitté l’héliosphère en 2012, Voyager 1 a découvert que l’héliosphère bloque 70 % des rayons cosmiques, qui sont des particules énergétiques créées lorsque les étoiles explosent. En 2018, Voyager 2 a quitté la limite de l’héliosphère après avoir terminé ses explorations planétaires.

Les données combinées des deux engins spatiaux ont remis en question les théories précédentes sur la forme de l’héliosphère. Les Voyager explorent un territoire inexploré alors qu’ils explorent aujourd’hui l’espace interstellaire, a déclaré Linda Spilker, scientifique adjointe du projet au JPL.

“C’est la première fois que nous sommes en mesure d’étudier directement la façon dont une étoile, notre Soleil, interagit avec les particules et les champs magnétiques à l’extérieur de notre héliosphère, ce qui aide les scientifiques à comprendre le voisinage local entre les étoiles, bouleverse certaines théories sur cette région et fournit des informations essentielles pour les missions futures.”

Au fil des ans, l’équipe de Voyager en est venue à apprécier les défis liés à l’exploitation d’un vaisseau spatial aussi ancien, recherchant parfois des documents historiques et consultant des collègues retraités pour obtenir de l’aide.

Les Voyager sont alimentés par un générateur thermoélectrique contenant du plutonium radioactif qui génère de la chaleur qui se transforme en électricité. La production de chaleur diminue à mesure que le plutonium se désintègre.

Pour compenser, l’équipe a éteint tous les systèmes non essentiels, y compris les chauffages, afin de protéger les instruments encore opérationnels des températures glaciales de l’espace. Malgré des températures bien inférieures aux températures les plus basses auxquelles ils ont été testés, les cinq instruments qui ont été coupés des chauffages depuis 2019 fonctionnent toujours.

Un problème récent sur Voyager 1 a provoqué un brouillage des informations d’état de l’un de ses systèmes embarqués. Malgré cela, le vaisseau spatial et le système continuent de fonctionner normalement, ce qui suggère que le problème ne vient pas du système lui-même mais de la façon dont les données d’état sont produites. Pendant que les ingénieurs tentent de résoudre le problème ou de trouver un moyen de le contourner, la sonde continue de renvoyer des observations scientifiques.

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Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche