Le Rover de la NASA rencontre une météorite métallique spectaculaire sur Mars

MSL Curiosity poursuit ses activités d’exploration de Mars. Le rover high-tech explore actuellement l’unité sulfatée du Mont Sharp, le pic central du cratère Gale de Mars.

Le 28 janvier 2023, Curiosity de la NASA a repéré une météorite de fer-nickel surnommée “Cacao”. (NASA/JPL-Caltech/MSSS)

La sérendipité a placé une météorite métallique sur son chemin.

La météorite est composée principalement de nickel et de fer, et elle a un nom : Cacao. (Le chocolat vient du cacao.) Cacao n’est pas très grand ; il ne mesure qu’environ 30 cm de diamètre.

Curiosity a rencontré plusieurs météorites depuis son atterrissage dans le cratère Gale en août 2012.

Cacao se distingue visuellement de son environnement. Alors que la surface martienne est rouge à cause des oxydes, la météorite est gris foncé et d’aspect métallique. Elle est également lisse et arrondie, signes évidents qu’elle a traversé une atmosphère.

Météorite Cacao et ses environs sur Mars. (NASA/JPL-Caltech/MSSS)

L’image est un composite de six images individuelles prises avec la Mastcam du rover. Curiosity a pris ces images le 27 janvier 2023, le 3724e jour martien, ou sol, de la mission. Les couleurs de l’image ont été corrigées pour correspondre aux conditions d’éclairage vues par des yeux humains sur Terre.

Les rainures et les creux sont appelés regmaglyptes. Ils sont particulièrement intéressants sur les météorites de fer. Ils se sont formés lorsque Cacao voyageait dans l’atmosphère.

Même si l’atmosphère de Mars est beaucoup plus fine que celle de la Terre, elle crée quand même assez de friction pour chauffer la surface de la météorite. Les regmaglyptes sont probablement créés par des tourbillons de gaz chauds qui ont fait fondre la roche lors de sa traversée de l’atmosphère.

La météorite pourrait être restée longtemps à la surface de Mars, mais personne n’en est sûr.

Curiosity a trouvé la météorite fer-nickel “Cacao” le 27 janvier 2023. (NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Ce n’est pas la première météorite que les rovers ont trouvé sur Mars. En 2016, le MSL Curiosity a trouvé une autre météorite métallique de la taille d’une balle de golf nommée “Egg Rock”. Il a examiné celle-ci avec son instrument ChemCam pour déterminer sa composition.

Le quadrillage de cinq petits points blancs montre où le laser de l’instrument a frappé la roche.

Les météorites de fer-nickel sont les plus rares, représentant environ 6 % des chutes de témoins. Mais en raison de leur aspect visuel révélateur, elles sont surreprésentées dans les collections. Cela s’explique par le fait qu’elles ont plus de chances de survivre au passage dans une atmosphère et qu’elles sont plus résistantes aux intempéries, même sur Mars.

La plupart des météorites en fer-nickel proviennent des noyaux de planétésimaux brisés qui se sont formés au début du système solaire. Ces objets étaient suffisamment grands pour se différencier lorsqu’ils étaient en fusion. Ils formaient un noyau de fer et de nickel dense, un peu comme la Terre.

Mais la vie d’un planétésimal était risquée, et beaucoup d’entre eux ont été brisés en astéroïdes. C’est l’histoire probable de Cacao.

C’est ce qui rend les météorites, et surtout celles en métal, si intéressantes scientifiquement. Elles peuvent remonter à des milliards d’années jusqu’au début du système solaire.

Les fascinants noyaux et crêtes du cacao. (NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Sur Terre, les météorites comme Cacao ont été la première source de fer de l’humanité. Bien avant la fonte, les gens ramassaient ces météorites quand ils le pouvaient et en faisaient des couteaux et d’autres outils. Le roi Tut a été enterré avec un poignard en fer météorique, et les Inuits de l’Arctique et du Groenland utilisaient également du fer météorique.

Ils ont visité à plusieurs reprises une météorite de fer particulièrement grande, appelée météorite de Cape York. Ils ont martelé des morceaux de fer pour en faire des pointes de harpon et ont commencé leur propre âge du fer sans rien savoir de la fonte. Ils ont même échangé du fer avec d’autres groupes de personnes.

Mais seuls nos robots explorateurs verront un jour Cacao.

Cacao n’est qu’une curiosité intéressante pour MSL Curiosity. Le travail de Curiosity consiste à étudier le cratère Gale, le mont Sharp et des caractéristiques comme l’unité sulfureuse. Cette unité est riche en minéraux salés qui se sont formés en présence d’eau.

En étudiant cette zone, Curiosity fait la lumière sur l’histoire ancienne de Mars et sur la façon dont elle s’est asséchée pour devenir le désert desséché qu’elle est aujourd’hui.

Trouver du cacao n’est qu’un bonus.

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Source : Universe Today – Traduit par Anguille sous roche