Titan a encore plus en commun avec la Terre que nous ne le pensions


Après des années à trier les données de la mission légendaire de Cassini, les chercheurs de l’université Cornell ont finalement créé une carte complète de la surface de la plus grande lune de Saturne, Titan. Les chercheurs se sont servis de la nouvelle carte topographique pour découvrir quelque chose sur la lune qui la rend plus semblable à la Terre que nous ne l’aurions jamais imaginé : Titan possède des niveaux liquides plus stables que prévus, un genre de “niveau de la mer”.

Depuis que Cassini nous a donné notre premier regard de près sur la lune, les scientifiques ont utilisé des images de Cassini pour explorer ses similitudes avec la Terre. Auparavant, les chercheurs avaient déjà confirmé la présence d’océans d’hydrocarbures à la surface de la lune, mais selon la nouvelle analyse, ces océans ont une surface équipotentielle commune (niveau de la mer) ; tout comme les océans sur Terre.

Les deux études ont été publiées dans la revue Geophysical Research Letters.

Titan

Cassini aperçoit une mer de méthane sur Titan. Crédit Image : NASA

La découverte est assez remarquable en soi, mais c’est aussi incroyable de penser que nous avons pu faire une telle observation sur une lune qui est à 1,429 milliard km du Soleil. Dans une entrevue avec le Cornell Chronicle, l’astronome de Cornell Alex Hayes a mis cette réussite en contexte en disant : “Nous mesurons l’élévation d’une surface liquide sur un autre corps à 10 unités astronomiques du Soleil avec une précision d’environ 40 centimètres.”

De plus, Hayes croit qu’il est possible que les lacs d’hydrocarbures sur Titan coulent et communiquent entre eux au niveau souterrain ; ce qui suggère qu’il pourrait y avoir encore plus d’hydrocarbures liquides sur Titan qu’on ne le pensait auparavant.

Titan VS Europe

Titan n’est pas la seule lune du système solaire qui possède des qualités semblables à celles de la Terre. Les observations d’Europe, une lune glacée de Jupiter, ont fait croire à certains qu’elle pouvait potentiellement contenir une vie extraterrestre. La NASA envisage même d’envoyer un atterrisseur sur Europe pour explorer le potentiel de la lune à soutenir la vie organique, un effort soutenu par l’ESA. Les deux agences spatiales s’associeront pour lancer la mission au milieu des années 2020.

Même avec la plus récente découverte faite sur Titan, beaucoup privilégient encore Europe dans la recherche de la vie extraterrestre. Les océans d’Europe ont une composition chimique similaire à celle des océans de la Terre, mais Titan est le seul endroit du système solaire (à notre connaissance) à l’exception de la Terre qui a une atmosphère dense, un liquide stable à la surface (et maintenant) un niveau mondial de la mer.

Ces résultats pourraient également avoir un impact sur le programme Nouvelles Frontières, une série de missions d’exploration spatiale menées par la NASA, dont l’un des derniers candidats à la prochaine mission du programme a pour but d’envoyer un quadricoptère semi-autonome à la surface du Titan. Lors d’une téléconférence annonçant les noms des finalistes, Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington, a déclaré que la NASA avait choisi les finalistes “en raison de leur science exceptionnelle et visionnaire”.

Ces résultats pourraient certainement rendre une mission Titan plus attrayante, et même si la découverte d’un niveau de mer planétaire est incroyable, ce n’est peut-être que la pointe de l’iceberg. Nous ne saurons pas exactement ce qui attend la découverte sur la plus grande lune de Saturne avant d’y arriver.

Source : Futurism


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