La NASA vient de découvrir une rare planète de la taille de la Terre dans une zone habitable
Lorsqu’il s’agit de trouver de la vie en dehors de notre système solaire, les planètes qui ressemblent étroitement à la Terre semblent être un bon point de départ.
Illustration de l’apparence de l’exoplanète TOI 700 e (NASA/JPL-Caltech/Robert Hurt)
Nous pouvons maintenant accueillir l’objet céleste TOI 700 e dans ce groupe de pistes prometteuses.
TOI 700 e a été confirmé en orbite à l’intérieur de la zone habitable de son étoile, TOI 700. Il s’agit de la région de l’espace où des quantités significatives d’eau à sa surface seraient à une température adaptée à une forme liquide. Trop chaudes pour une couche de glace, mais suffisamment fraîches pour que la vapeur se condense, ces sortes de planètes sont considérées comme “parfaites” pour la vie telle que nous la connaissons.
Nous pouvons remercier le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA d’avoir trouvé TOI 700 e et de lui avoir donné son nom (TOI signifie TESS Object of Interest). C’est la deuxième planète dans la zone habitable de ce système, rejoignant TOI 700 d qui a été repérée en 2020.
Illustration montrant le TOI 700 e au premier plan et le TOI 700 d au loin. (NASA/JPL-Caltech/Robert Hurt)
“Il s’agit de l’un des rares systèmes comportant de multiples petites planètes de la zone habitable que nous connaissons”, explique la planétologue Emily Gilbert, du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie.
“Cela fait du système TOI 700 une perspective intéressante pour un suivi supplémentaire. La planète e est environ 10 % plus petite que la planète d, donc le système montre également comment les observations supplémentaires de TESS nous aident à trouver des mondes de plus en plus petits.”
TOI 700 est une petite étoile froide (connue sous le nom d’étoile naine M), située à environ 100 années-lumière de nous dans la constellation de Dorado. Ces étoiles sont loin d’être aussi grosses ou aussi chaudes que notre propre Soleil. Les planètes doivent donc être plus proches d’elles pour que les conditions soient suffisamment chaudes pour que l’eau ne gèle pas.
Quant à TOI 700 e, on pense qu’elle a 95 % de la taille de la Terre et qu’elle est principalement rocheuse. Elle se trouve dans la zone habitable “optimiste”, une zone où l’eau a pu exister à un moment donné. TOI 700 d se trouve dans la zone habitable “conservatrice”, plus étroite, dans laquelle les astronomes pensent que de l’eau liquide pourrait exister pendant la majeure partie de l’existence d’une planète.
Les télescopes voient ces exoplanètes (planètes situées en dehors de notre système solaire) comme des taches régulières dans la lumière de leur étoile mère lorsqu’elles passent devant elle, dans ce que l’on appelle un transit. Avec une plus grande surface bloquant la lumière de l’étoile, les grandes planètes ont plus de chances d’être vues que les petits mondes rocheux, ce qui fait que les découvertes de planètes semblables à la Terre comme celle-ci sont rares.
TOI 700 e met 28 jours pour effectuer une seule orbite, alors que TOI 700 d – qui est un peu plus éloigné que son voisin – met 37 jours. TOI 700 e étant plus petite que TOI 700 d, il a fallu davantage de données pour confirmer que la silhouette représentait bien une nouvelle planète.
“Si l’étoile était un peu plus proche ou la planète un peu plus grosse, nous aurions peut-être pu repérer TOI 700 e dès la première année de données TESS”, explique l’astrophysicien Ben Hord de l’Université du Maryland. “Mais le signal était si faible que nous avons eu besoin de l’année supplémentaire d’observations de transit pour l’identifier.”
TESS surveille environ 100 millions d’étoiles, et donc tout moyen que nous pouvons trouver pour affiner la recherche de la vie va être utile. Trouver des exoplanètes dans leurs zones habitables respectives est l’un des meilleurs moyens que nous ayons pour y parvenir.
On pense que TOI 700 e et TOI 700 d sont toutes deux verrouillées de manière tidale : en d’autres termes, un côté de la planète est toujours tourné vers son étoile (de la même manière que le même côté de la Lune est toujours visible depuis la Terre). Il est vrai que le fait d’avoir un côté de la planète constamment exposé à la lumière du soleil réduit la probabilité d’un démarrage en douceur de la vie complexe.
Même si ces planètes “justes” ne sont pas exactement parfaites pour la vie, elles nous apprennent une chose ou deux sur la façon de trouver des systèmes solaires qui pourraient être mieux adaptés à la vie. En étudiant des systèmes stellaires comme celui dans lequel nous nous trouvons, les astronomes peuvent également mieux comprendre l’évolution de notre foyer et comment les planètes voisines sont arrivées à leurs orbites actuelles.
“Même avec plus de 5 000 exoplanètes découvertes à ce jour, TOI 700 e est un exemple clé qui montre que nous avons encore beaucoup à apprendre”, déclare l’astronome Joey Rodriguez de l’université d’État du Michigan.
La recherche a été acceptée pour publication dans l’Astrophysical Journal Letters, et est actuellement disponible sur arXiv.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
