Une planète géante semble se cacher quelque part dans notre système solaire


Notre système solaire est un endroit très actif.

Si la planète X est réelle, il s’agit probablement d’une géante gazeuse comme Neptune. NASA/Caltech/R. Hurt (IPAC), CC BY

Des millions d’objets s’y déplacent – des planètes, des lunes, des comètes et des astéroïdes. Et chaque année, nous découvrons de plus en plus d’objets (généralement de petits astéroïdes ou des comètes rapides) qui ont élu domicile dans le système solaire.

En 1846, les astronomes avaient trouvé les huit planètes principales. Mais cela ne nous empêche pas d’en chercher d’autres. Au cours des 100 dernières années, nous avons découvert des corps lointains plus petits que nous appelons planètes naines, ce qui correspond à la classification actuelle de Pluton.

La découverte de certaines de ces planètes naines nous a donné des raisons de croire que quelque chose d’autre pourrait se cacher à la périphérie du système solaire.

Pourrait-il y avoir une neuvième planète ?

Il y a une bonne raison pour laquelle les astronomes passent des centaines d’heures à essayer de localiser une neuvième planète, appelée “Planète Neuf” ou “Planète X”. C’est parce que le système solaire tel que nous le connaissons n’a pas vraiment de sens sans elle.

Chaque objet de notre système solaire tourne autour du Soleil. Certains se déplacent rapidement, d’autres lentement, mais tous se déplacent en respectant les lois de la gravité. Tout ce qui a une masse a une gravité, y compris vous et moi. Plus un objet est lourd, plus il a de gravité.

La gravité d’une planète est si importante qu’elle a un impact sur la façon dont les choses se déplacent autour d’elle. C’est ce que nous appelons sa “force gravitationnelle”. L’attraction gravitationnelle de la Terre est ce qui maintient tout sur le sol.

De même, notre Soleil exerce la plus forte attraction gravitationnelle de tous les objets du système solaire, et c’est essentiellement pour cette raison que les planètes tournent autour de lui.

C’est grâce à notre compréhension de l’attraction gravitationnelle que nous obtenons notre plus grand indice sur une éventuelle Planète Neuf.

Comportements inattendus

Lorsque nous observons des objets très éloignés, comme les planètes naines au-delà de Pluton, nous constatons que leurs orbites sont un peu inattendues. Elles se déplacent sur de très grandes orbites elliptiques (en forme d’ovale), sont regroupées, et existent sur une inclinaison par rapport au reste du système solaire.

Lorsque les astronomes utilisent un ordinateur pour modéliser les forces gravitationnelles nécessaires pour que ces objets se déplacent de la sorte, ils constatent qu’une planète d’une masse au moins dix fois supérieure à celle de la Terre aurait été nécessaire pour provoquer ce phénomène.

C’est super excitant ! Mais alors la question est : où est cette planète ?

Le problème que nous avons maintenant est d’essayer de confirmer si ces prédictions et modèles sont corrects. La seule façon de le faire est de trouver la planète Neuf, ce qui est définitivement plus facile à dire qu’à faire.

La chasse continue

Depuis de nombreuses années, les scientifiques du monde entier sont à la recherche de preuves visibles de la présence de la planète Neuf.

D’après les modèles informatiques, nous pensons que la planète Neuf est au moins 20 fois plus éloignée du Soleil que Neptune. Nous essayons de la détecter en recherchant la lumière du soleil qu’elle peut refléter – tout comme la Lune brille à partir de la lumière du soleil réfléchie la nuit.

Cependant, comme la planète Neuf est très éloignée du Soleil, nous nous attendons à ce qu’elle soit très faible et difficile à repérer, même avec les meilleurs télescopes de la Terre. De plus, nous ne pouvons pas la chercher à n’importe quel moment de l’année.

Nous ne disposons que de petites fenêtres de nuits où les conditions doivent être idéales. Plus précisément, nous devons attendre une nuit sans Lune, et pendant laquelle l’endroit d’où nous observons est orienté vers la bonne partie du ciel.

Mais ne perdez pas espoir pour autant. Au cours de la prochaine décennie, de nouveaux télescopes seront construits et de nouvelles études du ciel commenceront. Ils pourraient bien nous donner l’occasion de prouver ou de réfuter l’existence de la planète Neuf.

Lire aussi : Des planètes semblables à Tatooine en orbite autour de deux soleils pourraient être habitables

Source : The Conversation – Traduit par Anguille sous roche


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1 réponse

  1. Bernardo dit :

    Planète Neuf (9) ou Planète X (Dix !)

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