Une tempête solaire a fait exploser des douzaines de mines marines américaines, révèlent des documents déclassifiés de l’US Navy


Un compte-rendu extraordinaire de l’impact de la météo spatiale sur les opérations militaires au Vietnam en 1972 a été retrouvé enterré dans les archives de l’US Navy, selon un article récemment publié dans Space Weather.

Le 4 août 1972, l’équipage d’un avion de la US Task Force 77 volant près d’un champ de mines naval au large de Hon La a observé 20 à 25 explosions en 30 secondes environ. Ils ont également été témoins de 25 à 30 taches de boue supplémentaires dans les eaux avoisinantes.

Des mines marines destructrices avaient été déployées ici lors de l’opération Pocket Money, une campagne minière lancée en 1972 contre les principaux ports nord-vietnamiens.

Il n’y avait aucune raison évidente pour laquelle les mines auraient dû exploser. Mais il est maintenant apparu que l’US Navy s’est rapidement intéressée à l’activité solaire extrême de l’époque comme cause probable.

Plus nous pourrons comprendre l’impact de ces conditions météorologiques spatiales sur la technologie, mieux nous pourrons nous préparer à toute activité solaire extrême future.

Une théorie solaire

Comme le précise un rapport de l’US Navy maintenant déclassifié, l’événement a déclenché une enquête immédiate sur la ou les causes potentielles des détonations aléatoires de toutes ces mines marines.

Les mines marines déployées avaient une fonction d’autodestruction. Mais le temps minimum d’autodestruction sur ces mines n’était pas avant 30 jours, donc quelque chose d’autre était à blâmer.

Le 15 août 1972, le commandant en chef de la flotte américaine du Pacifique, l’amiral Bernard Clarey, a posé des questions sur une hypothèse selon laquelle l’activité solaire aurait pu causer les détonations de mines.

Bon nombre des mines déployées étaient des mines marines à influence magnétique conçues pour exploser lorsqu’elles détectaient des changements dans le champ magnétique.

L’activité solaire était alors bien connue pour causer des changements de champ magnétique, mais il n’était pas clair si le Soleil pouvait ou non causer ces détonations non intentionnelles.

Les éruptions solaires

Au début du mois d’août 1972, l’activité solaire a été l’une des plus intenses jamais enregistrées.

Une région de taches solaires, appelée MR 11976, a déclenché une série d’éruptions solaires intenses (explosions énergétiques de rayonnement électromagnétique), d’éjections de masse coronale (éruptions de plasma solaire qui accompagnent généralement les éruptions) et de nuages de particules chargées se déplaçant à la vitesse de la lumière.

Ceux qui ont mené l’enquête sur l’incident se sont rendus au Space Environment Laboratory de la National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA), près de Boulder (Colorado), pour parler aux scientifiques de l’espace.

L’un des scientifiques de la NOAA à l’époque était le professeur émérite Brian Fraser, de l’Université de Newcastle, en Australie, et c’est un événement dont il se souvient très bien :

J’étais en congé sabbatique pour la première fois à la NOAA et travaillais avec le groupe de Wallace (Wally) Campbell. Un jour dans le bureau de Wally, j’ai remarqué un groupe de messieurs à la casquette de l’US Navy et quelques costumes sombres.

Brian a dit qu’il avait plus tard interrogé Wally sur ce qui se passait, et Wally a expliqué qu’ils s’inquiétaient des changements du champ géomagnétique qui déclenchent des mines marines posées à Hai Phong, au Nord du Vietnam.

Il n’y avait aucune mention du fait qu’elles avaient explosé ou non, mais peut-être que Wally était timide. Et bien sûr, tout était probablement top secret à l’époque.

Les résultats de cette enquête, comme indiqué dans le rapport déclassifié de l’US Navy, indiquaient “un degré élevé de probabilité” que les mines destructrices avaient été déclenchées par l’activité des tempêtes solaires en août.

Interférence solaire

Les tempêtes solaires provoquent de fortes fluctuations du champ magnétique, qui ont un impact sur les grandes infrastructures du réseau électrique, en particulier dans les régions des hautes latitudes sous les aurores boréales et méridionales.

Les tempêtes du début août 1972 n’étaient pas différentes. De nombreux cas de coupure de courant et de panne de ligne télégraphique ont été signalés en Amérique du Nord.

Maintenant que l’impact de ces événements sur les opérations minières en mer a été mis en lumière en 1972, la communauté scientifique dispose d’un autre exemple clair d’impact de la météorologie spatiale sur les technologies.

L’intensité de l’activité au début du mois d’août a culminé lorsqu’une éruption solaire de classe X le 4 août 1972 a déclenché une éjection de masse coronale ultra rapide qui a atteint la Terre en un temps record de 14,6 heures. Le vent solaire met normalement deux à trois jours pour atteindre la Terre.

Les scientifiques pensent que les éjections plus lentes des éruptions précédentes avaient ouvert la voie à cette perturbation rapide, semblable à ce qui a été observé par le vaisseau spatial STEREO en juillet 2012.

C’est l’impact de cette perturbation rapide du vent solaire sur la magnétosphère terrestre qui a probablement causé la détonation des mines.

Utiliser le passé pour prédire l’avenir

L’indice Dst, mesuré en nano-Tesla (nT), est une mesure typique du niveau de perturbation du champ magnétique terrestre – plus la tempête est négative, plus elle est intense.

Parmi les tempêtes solaires extrêmes récentes, selon cette échelle, mentionnons la tempête de la Saint-Patrick de 2015 (-222 nT) et la tempête de l’Halloween de 2003 (-383 nT).

Il est intéressant de noter que l’activité extrême d’août 1972 était beaucoup moins intense sur cette échelle : -125 nT.

La raison exacte pour laquelle cette tempête a atteint un niveau extrême sur certaines mesures, comme sa vitesse élevée en provenance du Soleil, mais pas sur l’échelle typique Dst, est un sujet de discussion important dans la littérature scientifique.

Compte tenu de la complexité de cet événement, ce nouvel article lance un grand défi à la communauté de la météorologie spatiale, qui doit utiliser nos techniques modernes de modélisation pour réexaminer cet événement solaire. Espérons que la compréhension de ces événements étranges nous préparera mieux aux futures éruptions solaires.

Brett Carter, RMIT University. Lire l’article original.

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche


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