Les scientifiques viennent de cloner des singes. Les humains pourraient être les prochains

Une première mondiale

Depuis la naissance de Dolly le mouton en 1996, les scientifiques du monde entier ont utilisé la même technique pour cloner près de deux douzaines d’autres espèces animales, y compris les chats, les chiens, les rats et le bétail. Les primates, cependant, se sont avérés résistants au processus ; jusqu’à présent.

Dans une nouvelle étude publiée dans Cell, une équipe de chercheurs chinois dirigée par Qiang Sun à l’Académie chinoise des sciences de l’Institut des neurosciences de Shanghai, révèle qu’ils ont trouvé un moyen de mettre au point la technique de clonage Dolly pour qu’elle fonctionne chez les primates. Leurs efforts ont abouti à la naissance de deux macaques femelles clonées : Zhong Zhong et Hua Hua.

La technique utilisée pour cloner Dolly, le transfert de noyaux de cellules somatiques, consiste à remplacer le noyau d’un ovule donneur par un noyau prélevé sur une cellule d’un autre animal. Après que les scientifiques auront utilisé un courant électrique pour faire croire à l’ovule qu’il a été fécondé, il commencera à se développer en un embryon qui pourra ensuite être implanté comme substitut pour la gestation. L’animal qui résulte de la gestation sera une copie génétique de tout animal ayant donné le noyau.

Chez les primates, le processus a traditionnellement échoué au stade blastocyste du développement embryonnaire. Pour surmonter cet obstacle, l’équipe de Sun a ajouté deux nouveaux éléments à la collection habituelle d’éléments nutritifs et de facteurs de croissance qui sont généralement introduits dans les embryons avant l’implantation de substitution. Ces nouveaux éléments, un composé appelé trichostatine A et ARN messager, ont aidé à diriger l’ADN vers une croissance adéquate en poussant à l’action des centaines de gènes nécessaires au bon développement embryonnaire.

L’équipe a ensuite testé leur technique en utilisant des cellules de macaques adultes et fœtales. Bien que les tentatives d’utilisation de cellules provenant de macaques adultes aient produit deux animaux vivants, ni l’un ni l’autre n’ont survécu longtemps après la naissance et que le corps de l’adulte ne se soit pas développé correctement, les chercheurs ont donc décidé d’essayer d’utiliser des cellules provenant de macaques fœtaux. Ils ont implanté 79 de ces embryons dans 21 mères porteuses. Six des mères porteuses sont devenues enceintes, Zhong Zhong et Hua Hua ont été les deux seules naissances vivantes réussies.

Certes, ces chiffres ne semblent pas très impressionnants, mais c’est un progrès remarquable.

L’avenir de la recherche

Bien que l’équipe chinoise ne soit pas la première à cloner un primate, elle est la première à le faire en utilisant une version modifiée de la méthode Dolly. Cela a longtemps été un objectif des chercheurs car elle offre un grand avantage par rapport à la méthode précédente, qui consistait à diviser un embryon après la fécondation. Bien que cette technique ne pouvait produire qu’un maximum de quatre animaux clonés, la méthode Dolly pouvait théoriquement conduire à un nombre illimité de clones.

La capacité de créer des macaques génétiquement identiques sera probablement extrêmement précieuse pour la recherche médicale.

Les macaques sont plus proches des humains que les souris sur le plan génétique, de sorte qu’il est beaucoup plus probable que les connaissances glanées grâce aux tests effectués sur eux se traduisent par des humains. L’utilisation d’animaux clonés au lieu de ceux qui sont simplement apparentés ajoute également un niveau de précision aux tests en créant un véritable “contrôle”.

Des groupes entiers de macaques avec des gènes liés à la maladie d’Alzheimer, à la maladie de Parkinson ou au cancer pourraient être développés en laboratoire, et les médecins pourraient tester différents traitements sur les animaux pour avoir une idée précise de la façon dont ils réagiraient. Ils pouvaient aussi apporter des modifications mineures aux gènes d’un animal pour voir comment il se développait différemment du reste de la population.

Certains craignent peut-être que le clonage réussi des macaques ne nous rapproche un peu plus du clonage humain. Toutefois, le co-auteur de l’étude, Mu-Ming Poo, a déclaré à National Geographic que l’équipe n’avait pas l’intention d’appliquer sa méthode aux humains. Selon Peter Andrews, professeur au département des sciences biomédicales de l’Université de Sheffield, ils ne sont pas non plus motivés à le faire.

“Ça pourrait être un pas vers le clonage humain, mais pourquoi le faire ?” a dit Andrews à New Scientist. “En ce qui concerne la biologie humaine, il est illégal de cloner un humain en Grande-Bretagne et dans beaucoup d’autres pays, et je ne pense pas que quiconque voudrait rationnellement le faire.”

Étant donné le faible taux de réussite de la technique de l’équipe chinoise, nous ne sommes pas encore au point où les chercheurs peuvent facilement créer des armées de primates clonés en laboratoire. Cependant, si le groupe parvient à perfectionner la procédure, les noms de Zhong Zhong et Hua Hua pourraient devenir à l’avenir aussi synonyme de clonage que Dolly ne l’est actuellement.

Mais n’oublions pas que nous avons franchi la barrière technique du clonage humain et qu’il n’y a pas de retour en arrière. Bien que les réglementations nationales et internationales empêchent le clonage humain, tout le monde ne respecte pas la loi. Nous devons nous rendre compte que les progrès scientifiques ne sont pas toujours déterminés par ce que nous devrions faire, mais simplement par ce que nous pouvons faire. Nous pouvons interdire la science que nous voulons, mais nous ne pouvons pas l’arrêter.

Il est peut-être temps de nous demander s’il est temps d’envisager une réglementation plutôt qu’une interdiction.

Source : Futurism