Pourquoi les archéologues ont-ils trop peur d’ouvrir le tombeau du premier empereur de Chine ?


Les pièges et l’empoisonnement au mercure ne sont que quelques-unes des préoccupations liées à l’ouverture de la tombe de Qin Shi Huang.

En 1974, des agriculteurs sont tombés sur l’une des plus importantes découvertes archéologiques de tous les temps dans un champ sans prétention de la province chinoise du Shaanxi.

En creusant, ils ont trouvé des fragments d’une figure humaine faite d’argile. Ce n’était que la partie émergée de l’iceberg. Des fouilles archéologiques ont révélé que le champ était situé au-dessus d’un certain nombre de fosses qui regorgeaient de milliers de modèles en terre cuite grandeur nature de soldats et de chevaux de guerre, sans oublier des acrobates, des fonctionnaires estimés et d’autres animaux.

Il semble que la mission de cette armée en terre cuite était de garder le mausolée voisin de Qin Shi Huang, le redoutable premier empereur de la dynastie Qin qui a régné de 221 à 210 avant notre ère.

Si de grandes parties de la nécropole entourant le mausolée ont été explorées, la tombe de l’empereur elle-même n’a jamais été ouverte malgré l’énorme quantité d’intrigues qui l’entourent. Les yeux n’ont peut-être pas jeté un coup d’œil à l’intérieur de cette tombe depuis plus de 2 000 ans, lorsque l’empereur redouté y était scellé.

L’une des principales raisons de cette hésitation est que les archéologues craignent que les fouilles n’endommagent le tombeau et ne perdent des informations historiques essentielles. À l’heure actuelle, seules des techniques archéologiques invasives peuvent être utilisées pour pénétrer dans le tombeau, avec le risque élevé de causer des dommages irréparables.

L’un des exemples les plus clairs de cette situation est celui des fouilles de la ville de Troie menées par Heinrich Schliemann dans les années 1870. Dans sa précipitation et sa naïveté, il a réussi à détruire presque toutes les traces de la ville qu’il avait voulu mettre au jour. Les archéologues sont certains de ne pas vouloir être impatients et refaire les mêmes erreurs.

Le mausolée du premier empereur Qin. Crédit photo : Aaron Zhu/Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

Les scientifiques ont émis l’idée d’utiliser certaines techniques non invasives pour examiner l’intérieur du tombeau. L’une d’elles consiste à utiliser les muons, produits subatomiques des collisions entre les rayons cosmiques et les atomes de l’atmosphère terrestre, qui peuvent scruter les structures à la manière d’un rayon X avancé. Cependant, il semble que la plupart de ces propositions aient été lentes à se concrétiser.

L’ouverture de la tombe pourrait également s’accompagner de dangers beaucoup plus immédiats et mortels. Dans un récit écrit par l’historien chinois Sima Qian environ 100 ans après la mort de Qin Shi Huang, il explique que le tombeau est relié à des pièges conçus pour tuer tout intrus.

“Des palais et des tours panoramiques pour une centaine de fonctionnaires furent construits, et la tombe fut remplie d’artefacts rares et de merveilleux trésors. Les artisans ont reçu l’ordre de fabriquer des arbalètes et des flèches prêtes à tirer sur quiconque pénètre dans la tombe. Du mercure a été utilisé pour simuler les cent rivières, le Yangtze et le fleuve Jaune, ainsi que la grande mer, et réglé pour couler mécaniquement”, peut-on lire.

Même si les armes à arc vieilles de 2 000 ans échouent, ce récit suggère qu’un flot de mercure liquide toxique pourrait s’abattre sur les fossoyeurs. Cela peut sembler une menace vide de sens, mais des études scientifiques ont examiné les concentrations de mercure autour de la tombe et ont trouvé des niveaux significativement plus élevés que ceux auxquels ils s’attendraient dans un terrain typique.

“Le mercure hautement volatil pourrait s’échapper par des fissures qui se sont développées dans la structure au fil du temps. Notre enquête corrobore les chroniques anciennes sur la tombe, qui n’aurait jamais été ouverte ou pillée”, concluent les auteurs d’un article de 2020.

Pour l’instant, la tombe de Qin Shi Huang reste scellée et invisible, mais pas oubliée. Toutefois, lorsque le moment sera venu, il est possible que les progrès scientifiques permettent enfin de percer les secrets qui reposent ici sans être dérangés depuis quelque 2 200 ans.

Lire aussi : Le premier empereur de Chine a pris un « élixir d’immortalité » à base de mercure qui l’a tué

Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche


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