Thomas Midgley, l’aimable scientifique qui a presque détruit la planète


En 1947, le légendaire inventeur américain Charles F. Kettering rend hommage à son ami et collègue, Thomas Midgley, récemment décédé :

«Grâce à l’expérience, le profane témoignera son endettement à celui qui a tant contribué à une vie plus agréable et plus efficace. Il a libéré la science et nous nous réjouissons avec lui des satisfactions qu’il doit avoir en voyant les fruits de son travail. La postérité reconnaîtra sa valeur permanente.”

Des décennies plus tard, les deux premières inventions de Midgley, l’essence au plomb et les chlorofluorocarbures, sont interdites au niveau mondial, après avoir causé des ravages à la fois pour la santé publique et l’environnement mondial.

Thomas Midgley Jr. est né le 18 mai 1889 à Beaver Falls, en Pennsylvanie, une ville tranquille au nord-ouest de Pittsburgh. Un garçon curieux, athlétique et aimable, Midgley a grandi sous la tutelle de son père inventeur. Il ira plus tard a l’université Cornell, où il obtient un diplôme en génie mécanique. C’est ici que Midgley a eu à porter en permanence un tableau périodique avec lui, un outil qui lui serait beaucoup plus utile que la clé d’un mécanicien.

À la fin des années 1910, alors chimiste à Dayton Research Laboratories, une filiale de General Motors, Midgley a abordé la question du «moteur qui claque», un problème qui a tourmenté les vieilles automobiles. Le carburant s’enflammerait trop rapidement et en dehors des zones de combustion normale dans le moteur. Cela entraînerait une perte temporaire de puissance, marquée par un bruit de cliquètement désagréable.

Midgley a découvert que l’ajout d’un composé appelé tétraéthylplomb au carburant pourrait grandement augmenter son indice d’octane, une indication de la compression que peut supporter le carburant avant de détoner. L’additif a éliminé efficacement le problème du claquement moteur, une réalisation qui lui a valu la prestigieuse médaille Nichols de l’American Chemical Society. Mais il introduit simultanément un nouveau problème : le plomb.

À l’époque, le plomb était connu pour être dangereux, comme en témoignent les décès des travailleurs dans les usines de fabrication de tétraéthyle, mais son ampleur désastreuse n’était pas encore réalisée. Des décennies plus tard, ça le sera.

Au début des années 1930, Midgley a cherché à créer un nouveau réfrigérant inoffensif pour les climatiseurs et les réfrigérateurs. À l’époque, ces machines utilisaient des composés toxiques et inflammables comme l’ammoniac, le chlorométhane, le propane et le dioxyde de soufre. En consultant son fidèle tableau périodique, Thomas Midgley a identifié un nouveau composé, le dichlorodifluorométhane (plus communément appelé fréon) en quelques jours seulement. Il est rapidement devenu populaire. Apparemment sûr, ininflammable et non toxique, le gaz est apparu dans presque tous les réfrigérateurs en seulement quelques années. Il a également trouvé son chemin dans les désodorisants d’aérosol et à peu près n’importe quel type de dispositif de pulvérisation de consommateur.

Pour ses réalisations, toutes réalisées avant l’âge de quarante ans, Midgley a reçu la Médaille du Sacerdotalisme, l’honneur le plus distingué de l’American Chemical Society, en 1941. Trois ans plus tard, il sera élu président de la société, mais décédera peu de temps après avoir assumé le poste. Avant de partir, Thomas Midgley disait à ses amis combien il était heureux que ses inventions aient créé des moyens de subsistance pour tant de travailleurs, et que les citoyens ordinaires puissent récolter les bienfaits qui améliorent leur vie.

Maintenant, bien sûr, nous savons que les deux inventions clés de Midgley ont été désastreuses pour la planète et la santé humaine. Le plomb est très toxique, et le mettre dans le carburant de nos véhicules à moteur l’a essentiellement militarisé. En 1985, l’Agence de protection de l’environnement estimait que près de 5 000 Américains meurent chaque année de maladies cardiaques liées au plomb avant que l’essence au plomb ne commence à être éliminée au milieu des années 1970. Et pendant que le plomb infectait nos voitures, 68 millions d’enfants ont reçu des expositions dangereuses.

thomas midgley

Et le fréon ? Eh bien, c’était le premier chlorofluorocarbone (CFC) jamais inventé. Les scientifiques ont été surpris en 1985 de découvrir un grand trou dans la couche d’ozone protectrice de la Terre (qui nous protège des rayons ultraviolets nuisibles) sur l’Antarctique. Ils ont rapidement découvert que les CFC comme le fréon étaient les coupables. La découverte a catalysé un accord international majeur en 1988, où plus de 180 pays ont accepté de réduire substantiellement ou d’éliminer complètement la production de CFC.

Ironiquement, même la mort de Thomas Midgley était en parallèle avec le sort de ses créations. Paralysé par la polio dans ses dernières années, il a conçu un harnais qui l’aidait à passer de son lit à son fauteuil roulant, une idée apparemment sûre et utile. Mais c’est ce harnais qui l’a étranglé dans un accident tragique (bien que certains croient maintenant qu’il s’est suicidé). De même, les CFC et l’essence au plomb étaient conçus comme des outils pour améliorer les vies, mais ils ont fait tout le contraire.

Source : RealClearScience


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