Les termites cultivaient il y a 25 millions d’années, bien avant les humains
En ce qui concerne l’agriculture, les termites sont de grands professionnels. En cherchant dans les falaises du sud-ouest de la Tanzanie, les chercheurs ont découvert des “jardins de champignons” fossilisés qui ont été créés par les termites il y a 25 millions d’années, rapporte le Washington Post. Et les scientifiques ne plaisantent pas à ce sujet; les jardins ont révélé que ces anciens termites cultivaient les champignons en les arrangeant le long d’un plan complexe pour les nourrir avec des pastilles de matière végétale. Avec cette découverte, les chercheurs disent que c’est la plus ancienne preuve physique d’agriculture sur la Terre.
Donc, qu’est ce qu’un jardin de champignon ?
Eh bien, certaines espèces de termites cultivent des champignons dans des chambres souterraines. Les insectes font cela en alimentant le champignon avec des pastilles de matériel végétal pré-mâchées par les termites, ces derniers ne peuvent pas les digérer. Ensuite, les termites attendent que de gros champignons se développent sur les spores afin qu’ils puissent les manger. Mais ce n’est pas la seule façon pour obtenir leur nutrition. Les termites se nourrissent également de la matière végétale que le champignon transforme en une source digestible de nourriture.
C’est cette relation qui rend l’étude, publiée cette semaine dans PLoS One, si intéressante. Lorsque les chercheurs ont analysé les jardins de champignons fossilisés, ils ont constaté que cette espèce de champignon ne pousse que quand il est cultivé. Ainsi, le constat signifie que les termites et les champignons ont travaillé à maintenir l’espèce de chacun il y a des millions d’années.
“Cela offre un enregistrement de l’évolution des relations entre les termites et les champignons… et ça nous permet de retracer l’ancienneté de cette relation symbiotique”, a dit Eric Roberts au Washington post, un géologue à l’université James Cook en Australie et co-auteur de l’étude.
Une termitière de 25 millions d’années avec des champignons fossilisés à l’intérieur (H. Hilbert-Worf, James Cook University)
Les fermes de termites ont été découvertes en Tanzanie à Rukwa Rift Basin. Les nids contenaient de petites chambres remplies de champignons fossilisés et de très vieilles boulettes de nourriture de champignon. Les chercheurs ont pu confirmer leur âge en comparant leur état aux vieilles roches de 25 millions d’années qui se trouvent autour. Grâce à cela, les chercheurs disent que les jardins démontrent l’intelligence des insectes sociaux. Avoir des champignons qui convertissent le matériel végétal en nourriture de haute qualité a probablement donné aux termites un grand avantage sur le plan de l’évolution. En fait, cette forme d’agriculture a probablement joué un rôle dans la migration du termite hors de l’Afrique et en Asie; qui curieusement, est similaire à la raison pour laquelle les humains ont été en mesure d’augmenter la gamme des habitations qu’ils pouvaient habiter des millions d’années plus tard.
Source : The Verge
