La Chine lance le premier module de la nouvelle station spatiale cette semaine
C’est l’aboutissement de décennies de préparation et de développement.
La Chine s’apprête à lancer le module central de sa station spatiale Tianhe, ou « Harmonie céleste », à bord d’une fusée Longue Marche 5B, rapporte The Associated Press.
Si tout se passe comme prévu, le module pourrait être mis en orbite dès jeudi soir, ce qui serait l’aboutissement de décennies de préparation et de développement.
Selon l’AP, la Chine n’a jamais fait partie de l’ISS, les États-Unis s’opposant au caractère secret de son programme spatial et à ses liens militaires étroits. Elle se prépare à lancer sa propre station spatiale depuis le début des années 1990.
Au cours des deux dernières années, le pays a fait d’énormes progrès pour devenir une puissance spatiale mondiale sérieuse, avec plusieurs alunissages réussis à son actif. Le pays a également envoyé avec succès un vaisseau spatial en orbite martienne, et un atterrisseur tentera de descendre sur la surface martienne dans le courant de l’année.
La Chine prévoit d’assembler sa station spatiale au cours de 11 missions, le lancement de cette semaine étant la première, au cours des deux prochaines années environ. Les missions futures comprennent quatre missions d’approvisionnement en fret et quatre missions avec équipage.
Selon AP, au moins 12 astronautes sont déjà en formation pour vivre sur la nouvelle station. D’autres rapports, cependant, estiment que ce nombre est beaucoup plus élevé. L’année dernière, l’agence de presse étatique chinoise China Daily a rapporté que la Chine avait annoncé une troisième série d’astronautes, avec 18 nouveaux astronautes rejoignant un groupe de 21 précédemment choisis.
La station spatiale finale ne sera qu’une fraction de la taille de la Station spatiale internationale, pesant environ un sixième du poids actuel de l’ISS.
Elle sera dotée d’un port d’amarrage et sera même équipée d’un télescope de classe Hubble, le Chinese Space Station Telescope (CSST). Ce télescope a la même résolution que le Hubble, mais avec un champ de vision 300 fois plus grand.
La Chine n’est pas le seul pays à travailler à la construction de sa propre station spatiale. La Russie, qui est sans doute le partenaire le plus proche de la Chine en ce qui concerne ses ambitions spatiales, a récemment montré la construction du module de base de sa propre station spatiale, qui devrait être lancée dans les dix prochaines années.
Avec la Russie et la Chine qui prévoient de construire leurs propres stations spatiales, l’avenir de l’ISS est incertain. La Russie a récemment confirmé qu’elle abandonnait l’ISS après des décennies de coopération internationale.
Outre le lancement de sa propre station spatiale, le pays a également annoncé qu’il s’associerait à la Chine pour construire une station plus petite en orbite lunaire.
Compte tenu des récents efforts de la Chine pour développer ses capacités spatiales, il ne fait aucun doute que le pays sera en mesure de construire le Tianhe en un temps record s’il parvient à maintenir l’élan politique derrière le projet.
Pourtant, les efforts de la Chine en matière de station spatiale ont parfois rencontré des difficultés dans le passé. En 2011, la Chine a envoyé son premier prototype de station spatiale, baptisé Tiangong-1, qui a tourné autour de la Terre de septembre 2011 à avril 2018.
L’orbite de la station prototype s’est progressivement dégradée au fil des ans et a fini par faire sa rentrée dans l’atmosphère en avril 2018. De nombreuses parties de la station ont cependant survécu à la rentrée lors de sa descente incontrôlée, jonchant de débris une zone de plusieurs milliers de kilomètres.
Son successeur Tiangong-2 s’en est bien mieux sorti, permettant à deux astronautes de passer 30 jours en orbite, menant des recherches en apesanteur et sur les radiations spatiales.
Tiangong-2 s’est consumé dans l’atmosphère terrestre en 2019, s’enflammant comme une boule de feu, comme on peut le voir sur une vidéo YouTube montrant les derniers instants de la station.
Nous suivrons de près le lancement, cette semaine, du premier module de Tianhe. Mais ce lancement ne marquera que le début. Malgré ses récentes prouesses dans l’espace, la Chine a encore de nombreux défis à relever avant de peupler sa propre station spatiale à long terme en orbite.
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Source : Futurism – Traduit par Anguille sous roche
