“Ma batterie est faible et il commence à faire noir” : Ce qu’un des rovers de la NASA nous a appris sur Mars


Mars est l’une des planètes de notre système solaire que les humains connaissent le mieux et pour de bonnes raisons. La “planète rouge” a été saluée par les scientifiques en raison de sa ressemblance avec la Terre. La similitude convainc beaucoup de gens que les humains peuvent être capables d’en faire une résidence secondaire. L’idée d’un éventuel plan d’évasion semble séduisante, surtout si l’on considère les avertissements quasi-apocalyptiques concernant la dévastation causée par le changement climatique. Et rien ne nous a appris plus sur Mars que de la visiter nous-mêmes… sous la forme de rovers.

Opportunity (surnommé “Oppy”) a été lancé le 07 juillet 2003, et dès le départ, on ne s’attendait pas à ce qu’il dure longtemps. La durée initiale de la mission n’était que de 90 jours martiens, mais le petit rover est resté en vie pendant plus de 15 ans. La NASA a fait une grande annonce concernant le sort du rover ce mercredi à 11 heures. Parlons de ce qui rend Mars si spéciale.

La planète rouge

Selon Universe Today, il est impossible de savoir quand Mars a été “découverte”. Les gens l’observent depuis plus de 4 000 ans, depuis qu’elle est assez lumineuse pour être vue à l’œil nu. Vous n’avez pas besoin d’un télescope ou même de jumelles. Dans la mythologie romaine, c’est le dieu de la guerre, emprunté au dieu grec Arès. Et les anciens textes mésopotamiens parlent de Mars comme de “l’étoile du jugement pour le sort des morts”.

Cependant, Nicolaus Copernicus est crédité d’un changement radical dans la science en 1543. En raison de ses résultats publiés, les astronomes ont sérieusement considéré que la Terre pourrait ne pas être le centre du système solaire. Et ce fut le début de la découverte de Mars en tant que planète.

Plus tard, Galilée fut la première personne à voir Mars au télescope en 1610. L’astronome néerlandais Christian Huygens a été le premier à dessiner une carte de Mars montrant les caractéristiques du terrain en 1659.

Il a également observé des taches claires et sombres sur les surfaces de Mars et de Jupiter, et a pensé que c’était une preuve de la présence d’eau et de glace (nous savons maintenant qu’il avait tout à fait raison à ce sujet).

Selon la NASA, Opportunity a réussi un “trou en un” en atterrissant dans un cratère où il a trouvé de l’hématite, un minéral qui se forme habituellement dans l’eau. Cependant, l’eau était acide, ce qui rendait le développement de la vie plus difficile.

Teinte rougeâtre

Mars est connue pour sa teinte rougeâtre, et selon Space.com, il y a une bonne raison à cela :

“La couleur de la planète rouge s’explique simplement par le fait que son régolithe, ou matériau de surface, contient beaucoup d’oxyde de fer – le même composé qui donne au sang et à la rouille leur teinte.”

Cependant, la réponse la plus complexe est que pendant la formation de la planète, le fer, un élément lourd, aurait naturellement gravité vers le noyau de la planète. Mais étant donné la petite taille de Mars (et donc sa gravité plus faible), une grande partie de Mars resterait aussi en haut, mélangée à du gaz et de la poussière. Comme la planète était exposée à l’oxygène, elle prenait sa fameuse couleur rougeâtre. Donc, si vous remontez le temps de quelques 4,5 milliards d’années, vous verrez peut-être une couleur plus anthracite.

Eau

L’eau est l’élément caractéristique que nous recherchons dans une planète potentiellement habitable. Et aucune planète ne nous donne de l’espoir pour de l’eau comme Mars.

PBS Nova explique que les scientifiques ont utilisé le radar des engins spatiaux orbitaux pour pénétrer les calottes glaciaires polaires de Mars à l’aide d’ondes électromagnétiques. Ces ondes fournissent une lecture, et chaque matériau est réfléchi avec une luminosité variable. Sachant à quoi ressemble l’eau sur le radar, les scientifiques croient l’avoir trouvée sous ces calottes glaciaires, à 1,6 kilomètres sous la surface de Mars. Une teneur élevée en sel peut garder l’eau liquide même à -70 degrés Celsius, et les recherches de la NASA suggèrent que Mars a déjà eu plus d’eau que l’océan Arctique de la Terre.

La présence d’eau est l’élément central de trois questions principales sur Mars :

  • Pourrions-nous y vivre ?
  • Il y avait quelque chose d’autre là-bas ?
  • Il y a quelque chose d’autre qui y vit ?

Et c’est exactement pour répondre à ce genre de questions que les rovers de Mars ont été envoyés sur la planète et l’explorer.

Les petits routiers

Le programme d’exploration de Mars a débuté en 1993. Le programme a été dirigé par la NASA dans le but d’explorer le plus possible. Plus précisément, la mission était d’enquêter sur l’habitabilité de Mars. Pour ce faire, ils ont utilisé des engins spatiaux orbitaux, des atterrisseurs et bien sûr, les adorables rovers.

La façon dont Opportunity a survécu aussi longtemps est un mystère, avec une combinaison de chance et de génie de l’ingénierie. Le jumeau d’Opportunity, Spirit, a été pris dans une fosse de sable en 2009 et n’a pas pu recharger ses batteries, le mettant hors service. Mais Opportunity a parcouru plus de 45 kilomètres en son temps sur Mars. Cependant, les scientifiques soutiennent que l’important n’est pas de savoir combien de temps il a duré, mais ce qu’il a fait de son temps.

Dans un fil Twitter étrangement émouvant, le journaliste scientifique Jacob Margolis a décrit les derniers instants de la vie du rover. L’équipe avait perdu la communication avec Opportunity depuis juin 2018, et n’avait pas reçu de nouvelles depuis. La NASA indique que depuis la perte du signal, plus de 835 commandes de rétablissement ont été transmises à Opportunity.

Le dernier message qu’ils ont reçu était : “Ma batterie est faible et il commence à faire noir”. – Jacob Margolis

Au cours de sa vie, Opportunity a pris plus de 217 594 images brutes de Mars. Selon Margolis, il partage le mérite avec tous les rovers d’avoir élargi notre compréhension de l’eau sur Mars et des environnements qui pourraient être propices à la vie.

Opportunity et Spirit étant partis, il ne reste plus que Curiosity pour explorer la planète Rouge. Lancé en 2012, son design servira de base à un projet de rover Mars 2020. Cependant, il serait peut-être plus sage de baser votre conception sur un rover qui a surpassé vos attentes près de 60 fois.

Santé à Oppy, et que sa mission conduise à bien d’autres explorations de notre vaste cosmos.

Lire aussi : La sonde InSight s’est bien posée sur Mars

Source : Ancient Code – Traduit par Anguille sous roche


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