Un vaste réseau de rivières fossilisées découvert sur Mars

La désormais froide et sèche planète rouge avait jadis un climat chaud et humide, il y a environ quatre milliards d’années. Telles sont les conclusions tirées par une équipe de chercheurs, qui a analysé un réseau de rivières fossilisées découvert sur Arabia Terra, une vaste région de terres anciennes située dans l’hémisphère nord de la planète.

L’équipe de l’University College de Londres, menée par Joel Davis, annonce la découverte de plus de 17.000 km d’anciens canaux fluviaux, fournissant une preuve supplémentaire que de l’eau bien coulée sur Mars. «Nous avons trouvé des preuves de vastes systèmes fluviaux dans la région d’Arabia Terra, dans les plaines du nord de la planète, qui soutiennent l’idée que Mars était chaude et humide il y a environ 4 milliards d’années, offrant un environnement plus favorable à l’apparition de la vie», explique le chercheur.

Depuis les années 1970, les scientifiques ont déjà identifié des vallées et des canaux sur Mars, creusés par la pluie et le ruissellement de surface, comme sur la Terre. Des structures similaires n’avaient pourtant jamais été découvertes sur Arabia Terra, jusqu’à ce que l’équipe de chercheurs analyse des images de la NASA en haute résolution (6 mètres par pixel par rapport à 100 mètres par pixel auparavant). L’examen des images couvrant une superficie d’à peu près la taille du Brésil aura permis de révéler l’existence de nombreux systèmes de rivières fossilisées réparties à travers la plaine.

NASA/JPL/MOLA Science Team

« Nous pensons que ces rivières étaient actives il y a entre 3.9 et 3.7 milliards d’années, mais qu’elles se sont peu à peu asséchées avant d’être enterrées, et protégées pendant des milliards d’années, ce qui pourrait avoir préservé tout le matériel biologique ancien qui aurait pu être présent à cette époque », a ajouté Davis.

« Ces anciennes plaines inondables martiennes seraient d’excellents endroits à explorer pour rechercher des preuves de vies passées », a souligné Matthew Balme, maître de conférences à l’Open University et co-auteur de l’étude publiée dans la revue Geology.

NASA/JPL/MSSS

Source : SciencePost