Comment un effort massif pour séquencer les génomes de 1,5 million d’espèces pourrait aider à préserver la vie sur Terre
Dans ce qui sera sans aucun doute le plus grand effort de séquençage de génome de tous les temps, un consortium international de chercheurs organise un effort massif pour recueillir et séquencer l’ADN des 1,5 million d’eucaryotes connus de la Terre, le domaine des organismes qui comprend les animaux, les plantes et les champignons.
Il s’agit d’une entreprise historiquement ambitieuse, semblable au Projet génome humain, l’effort de 13 ans qui a commencé en 1990 pour identifier et cartographier tous les gènes qui composent l’ADN humain. En séquençant plus d’un million d’espèces de la Terre, les chercheurs espèrent que le projet, baptisé Earth BioGenome Project, peut aider à sauver des espèces menacées dans le monde entier.
Les plans ont été annoncés plus tôt cette année au Forum économique mondial, mais cette semaine, le plan est détaillé dans Proceedings of the National Academy of Sciences.
“L’amélioration de notre compréhension de la biodiversité de la Terre et la gestion responsable de ses ressources figurent parmi les défis scientifiques et sociaux les plus cruciaux du nouveau millénaire”, ont écrit les chercheurs. “Ces défis exigent de nouvelles connaissances fondamentales sur l’organisation, l’évolution, les fonctions et les interactions entre des millions d’organismes de la planète.”
En date de l’automne dernier, les génomes séquencés de seulement 2 534 espèces eucaryotes uniques sont apparus au National Center for Biotechnology Information (NCBI, « Centre américain pour les informations biotechnologiques »). Il y a 1,5 million d’espèces connues d’eucaryotes sur Terre. Cela signifie que jusqu’à présent, nous avons séquencé moins de 0,2 % de la vie complexe connue de notre planète. De plus, on estime qu’il y a entre 10 et 15 millions d’eucaryotes uniques et inconnus de plus sur Terre.
Les technologies de séquençage de génome se sont considérablement améliorées depuis l’époque du projet du génome humain. Selon l’Institut national de recherche sur le génome humain, qui suit les coûts du séquençage, en 2001, le coût du séquençage de l’ensemble du génome humain se situait autour de 100 000 $. Aujourd’hui, c’est environ 1 000 $.
Le séquençage du premier génome humain a coûté environ 2,7 milliards de dollars. Aujourd’hui, le séquençage de l’ADN d’une nouvelle espèce pour la première fois coûte en moyenne environ 30 000 $.
Les chercheurs estiment que le projet Earth BioGenome prendra 10 ans et coûtera 4,7 milliards de dollars pour séquencer les 1,5 million d’organismes. L’objectif central du projet est de comprendre l’évolution et l’organisation de la vie sur notre planète en séquençant toutes les espèces complexes connues. Il espère également déterrer certaines de ces millions d’espèces inconnues d’eucaryotes, dont la plupart sont des organismes unicellulaires, des insectes et de petits animaux marins.
Les données estimées à 1 milliard de gigaoctets que le projet produit seront mises à disposition gratuitement. Il éclairera bon nombre des grands problèmes auxquels notre planète est confrontée, y compris la caractérisation de l’impact du changement climatique sur la biodiversité. Les objectifs du projet comprennent également l’utilisation de l’information recueillie pour mettre au point de nouvelles thérapies contre les maladies, de nouveaux biocarburants et de nouveaux biomatériaux qui pourraient profiter aux humains.
Actuellement, les scientifiques estiment que la Terre est en voie de perdre plus de la moitié de toutes les espèces d’ici la fin du siècle. Espérons donc que caché dans tous ces gigaoctets d’ADN, il y a quelques indices sur la façon de les sauver.
Source : Gizmodo
