Dans le futur, la Terre n’aura plus qu’un seul continent


La couche extérieure de la Terre, la croûte solide sur laquelle nous marchons, est constituée de morceaux brisés, comme la coquille d’un œuf cassé. Ces morceaux, les plaques tectoniques, se déplacent autour de la planète à des vitesses de quelques centimètres par an.

De temps en temps, ils se rassemblent et se combinent pour former un supercontinent, qui reste quelques centaines de millions d’années avant de se désintégrer.

Les plaques se dispersent ou se dispersent et s’éloignent l’une de l’autre, jusqu’à ce qu’elles finissent – après 400-600 millions d’années – par se reconstituer.

Le dernier supercontinent, la Pangée, s’est formé il y a environ 310 millions d’années et a commencé à se fragmenter il y a environ 180 millions d’années. Il a été suggéré que le prochain supercontinent se formera en 200-250 millions d’années, de sorte que nous sommes actuellement à peu près à la moitié de la phase dispersée du cycle actuel du supercontinent.

La question est de savoir comment et pourquoi le prochain supercontinent se formera.

Il existe quatre scénarios fondamentaux pour la formation du prochain supercontinent : la nouvelle Pangée, la Pangée ultime, l’Aurica et l’Amasie.

La façon dont chacune se forme dépend de différents scénarios, mais elle est en fin de compte liée à la façon dont la Pangée s’est séparée et dont les continents du monde se déplacent encore aujourd’hui.

La dislocation de la Pangée a conduit à la formation de l’océan Atlantique, qui s’ouvre et s’élargit encore aujourd’hui. Par conséquent, l’océan Pacifique se referme et se rétrécit.

Le Pacifique abrite un anneau de zones de subduction le long de ses bords (l’“anneau de feu”), où le fond océanique est descendu, ou subduit, sous les plaques continentales et à l’intérieur de la Terre. Là, le vieux fond océanique est recyclé et peut se transformer en panaches volcaniques.

L’Atlantique, en revanche, possède une grande dorsale océanique qui produit une nouvelle plaque océanique, mais n’abrite que deux zones de subduction : l’Arc des petites Antilles dans les Caraïbes et l’Arc Scotia entre l’Amérique du Sud et l’Antarctique.

1. La nouvelle Pangée

Si nous supposons que les conditions actuelles persistent, de sorte que l’Atlantique continue de s’ouvrir et que le Pacifique continue de se fermer, nous avons un scénario où le prochain supercontinent se forme aux antipodes de la Pangée.

Les Amériques entreraient en collision avec l’Antarctique à la dérive vers le nord, puis avec l’Afrique et l’Eurasie déjà en collision.

Le supercontinent qui se formerait serait alors appelé la nouvelle Pangée, ou Novopangaea.

2. La Pangée ultime

L’ouverture de l’Atlantique pourrait toutefois ralentir et même commencer à se fermer à l’avenir. Les deux petits arcs de subduction dans l’Atlantique pourraient s’étendre le long des côtes est des Amériques, entraînant une réforme de la Pangée en tant que continent américain.

L’Europe et l’Afrique sont réunies dans un supercontinent appelé la Pangée ultime. Ce nouveau supercontinent serait entouré d’un super océan Pacifique.

3. Aurica

Cependant, si l’Atlantique devait développer de nouvelles zones de subduction – ce qui est peut-être déjà en train de se produire – les océans Pacifique et Atlantique pourraient être condamnés à la fermeture. Cela signifie qu’un nouveau bassin océanique devrait se former pour les remplacer.

Dans ce scénario, la fracture pan-asiatique qui traverse l’Asie depuis l’ouest de l’Inde jusqu’à l’Arctique s’ouvre pour former le nouvel océan. Le résultat est la formation du supercontinent Aurica.

En raison de la dérive actuelle de l’Australie vers le nord, elle serait au centre du nouveau continent alors que l’Asie de l’Est et les Amériques ferment le Pacifique des deux côtés.

Les plaques européennes et africaines rejoindraient alors les Amériques à la fermeture de l’Atlantique.

4. L’Amasie

Le quatrième scénario prévoit un destin complètement différent pour la Terre future. Plusieurs plaques tectoniques se déplacent actuellement vers le nord, y compris l’Afrique et l’Australie. Cette dérive serait due à des anomalies laissées par la Pangée, au plus profond de l’intérieur de la Terre, dans la partie appelée manteau.

En raison de cette dérive vers le nord, on peut envisager un scénario où les continents, sauf l’Antarctique, continuent de dériver vers le nord. Cela signifie qu’ils finissent par se rassembler autour du pôle Nord dans un supercontinent appelé Amasie.

Dans ce scénario, l’Atlantique et le Pacifique resteraient en grande partie ouverts.

De ces quatre scénarios, nous croyons que la nouvelle Pangée est le plus probable.

Il s’agit d’une progression logique des directions actuelles de dérive des plaques continentales, tandis que les trois autres supposent qu’un autre processus entre en jeu. Il faudrait de nouvelles zones de subduction atlantique pour Aurica, l’inversion de l’ouverture atlantique pour la Pangée ultime, ou des anomalies dans l’intérieur de la Terre laissées par la Pangée pour l’Amasie.

L’étude de l’avenir tectonique de la Terre nous oblige à repousser les limites de nos connaissances et à réfléchir aux processus qui façonnent notre planète sur de longues périodes.

Elle nous amène aussi à penser au système terrestre dans son ensemble et soulève une série d’autres questions : quel sera le climat du prochain supercontinent ? Comment la circulation océanique s’adaptera-t-elle ? Comment la vie évoluera-t-elle et s’adaptera-t-elle ?

Voilà le genre de questions qui repoussent les limites de la science parce qu’elles repoussent les limites de notre imagination. La conversation

Mattias Green, lecteur en océanographie physique, Université de Bangor ; Hannah Sophia Davies, doctorante, Université de Lisbonne, et Joao C. Duarte, chercheur et coordinateur du Groupe de géologie et géophysique marines, Université de Lisbonne.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche


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