Des données satellitaires ont révélé des vestiges de continents perdus cachés sous l’Antarctique


De tous les continents de notre planète, c’est sur la masse glaciale de l’Antarctique que nous en savons le moins. Aujourd’hui, les scientifiques utilisent l’imagerie satellitaire pour observer la tectonique de la Terre et révéler les structures cachées de l’Antarctique dans le cadre de leurs travaux.

En raison de son éloignement et de l’abondance des glaces, il est difficile de cartographier les caractéristiques géologiques de l’Antarctique, mais le satellite GOCE (Gravity Field and Steady-State Ocean Circulation Explorer) peut voir ce que les autres satellites ne peuvent pas voir – en mesurant précisément l’attraction de la gravité terrestre pour repérer les terrains cachés.

GOCE s’est écrasé hors orbite après avoir manqué de carburant en 2013, mais les scientifiques examinent toujours les données qu’il a recueillies. Les chercheurs affirment qu’il offre de nouvelles perspectives sur la façon dont l’Antarctique s’est formé et dont la tectonique des plaques peut fonctionner, comme vous pouvez le voir dans la vidéo ci-dessous.

“En Antarctique de l’Est, nous voyons une mosaïque passionnante de caractéristiques géologiques qui révèlent des similitudes et des différences fondamentales entre la croûte terrestre sous l’Antarctique et d’autres continents auxquels elle était reliée il y a 160 millions d’années”, explique Fausto Ferraccioli, de la British Antarctic Survey, membre de cette équipe.

L’Antarctique faisait autrefois partie du supercontinent Gondwana, qui a commencé à se désintégrer il y a environ 130 millions d’années, bien que le lien entre l’Antarctique et l’Australie ne se soit maintenu que 55 millions d’années auparavant.

En combinant les lectures de GOCE avec les données sismologiques, les chercheurs ont pu créer des cartes 3D de la lithosphère terrestre, composée de la croûte terrestre et du manteau en fusion. Cette lithosphère comprend des chaînes de montagnes, des fonds marins et des zones rocheuses appelées cratons – les restes d’anciens continents enfouis dans les continents tels que nous les connaissons aujourd’hui.

“Les données gravimétriques satellitaires peuvent être combinées avec des données sismologiques pour produire des images plus cohérentes de la croûte et du manteau supérieur en 3D, ce qui est crucial pour comprendre comment la tectonique des plaques et la dynamique du manteau profond interagissent”, explique un des chercheurs, Jörg Ebbing de l’Université Kiel en Allemagne.

Le satellite GOCE a encerclé notre planète pendant plus de quatre ans, de mars 2009 à novembre 2013. Pendant ce temps, il s’est exceptionnellement rapprochée de la Terre – une altitude de seulement 225 km – pour maximiser la précision de ses mesures.

La Station spatiale internationale, par comparaison, est environ deux fois plus éloignée de la surface de la Terre.

continents perdus

(Kiel University/BAS)

Parmi les résultats de la nouvelle étude, mentionnons la découverte d’une croûte et d’une lithosphère plus minces sous l’Antarctique occidental que sous l’Antarctique oriental (ci-dessus) – cette dernière présente une mosaïque de cratons plus anciens entrecoupés de régions rocheuses plus minces, semblables à celles de l’Inde et de l’Australie, auxquelles on a déjà joint ces régions.

Et les données ne servent pas seulement à retracer les vestiges d’anciens continents au cours des 200 derniers millions d’années : Elles peuvent aider à comprendre comment les calottes glaciaires situées au-dessus du terrain sous-jacent peuvent réagir à des températures plus chaudes.

Étant donné le grand nombre de variables à prendre en considération, prédire comment la fonte des glaces pourrait progresser dans l’Antarctique est un véritable défi, de sorte que toute aide que les scientifiques pourront obtenir sera la bienvenue. GOCE prouve encore son utilisation longtemps après la fin de sa mission.

“Ces images gravimétriques révolutionnent notre capacité à étudier le continent le moins bien compris de la Terre, l’Antarctique”, a dit Ferraccioli.

La recherche a été publiée dans Scientific Reports.

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche


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