Bien avant que les arbres n’envahissent la terre, notre planète était recouverte de champignons géants

Lancez un filet il y a 450 millions d’années, à l’ère ordovicienne, et vous ne capturerez rien de plus que les ancêtres des mille-pattes et des vers.

Francis Heuber observe un fossile de Prototaxites – crédit Carol Hotton

En revanche, vous pourriez remarquer des troncs de 8 mètres de haut, sans branches ni feuilles, dominant un paysage de plantes vasculaires nouvellement apparues.

Ces troncs, que l’on a retrouvés sous forme de fossiles dans le monde entier, sont aujourd’hui considérés comme des champignons – des tours fongiques géantes qui signifient que le royaume des champignons a produit le premier organisme terrestre géant.

L’idée d’une « forêt fongique » est souvent reproduite dans les ouvrages de fantasy et de science-fiction. Les champignons, pour de très nombreuses raisons, sont extrêmement attirants pour l’œil et l’imagination de l’homme. Qu’il s’agisse de Super Mario, qui vit parfois dans un monde alimenté par des champignons, ou de l’art visuel du film Avatar de James Cameron, pourquoi avoir des arbres quand on peut avoir des champignons ?

En 2008, un grand fossile ressemblant à un tronc a été découvert en Arabie saoudite. Identifié comme un Prototaxite, il a apporté une nouvelle preuve que ces étranges spires biologiques issues des brumes de l’évolution sont des champignons. Découverts pour la première fois en 1843, les prototaxites ont été appelés lichens, algues, arbres et même de grands tapis d’hépatiques qui avaient été enroulés avant d’être fossilisés.

Cependant, plusieurs caractéristiques essentielles ont ramené des scientifiques comme C. Kevin Boyce, géophysicien à l’université de Chicago, qui a publié plusieurs articles sur les prototaxites, à la théorie selon laquelle il s’agissait de champignons.

« Un champignon de 6 mètres n’a aucun sens, mais voici le fossile », a-t-il déclaré au New Scientist en 2007. « Quel que soit l’argument avancé, les gens disent que c’est de la folie. »

Ils sont constitués de structures étroites ressemblant à des tubes de 20 à 50 microns de diamètre qui s’enroulent les uns autour des autres, et de filaments encore plus fins dont les parois internes sont perforées, une caractéristique que l’on ne trouve que chez les algues rouges et les champignons.

La zone « Zangarmarsh » de World of Warcraft pleine de champignons géants.

Un autre aspect est leur teneur en carbone. Le CO2 atmosphérique – les molécules de carbone 12 et de carbone 13 – devrait être le même pour toutes les plantes qui vivent à la même époque. Prototaxites est différent à cet égard ; sa composition en carbone est différente de celle de toutes les autres plantes de l’étape immédiate de l’ère ordovicienne durant laquelle il vivait.

Étonnamment, même à cette époque, les paléobotanistes ont pu détecter des interactions entre les tours fongiques géantes et leur environnement. Des mycéliums prototaxites, les structures racinaires filiformes d’un champignon, ont été découverts envahissant les tissus des plantes vasculaires voisines, et certains fossiles de flèches ont été mouchetés de biomolécules souvent associées aux algues, ce qui suggère qu’elles auraient pu faire l’objet d’un parasitisme.

Il est étonnant d’imaginer un monde où les champignons dominaient une forêt de mousses, de lichens et de plantes primitives.

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Source : Good News Network – Traduit par Anguille sous roche