Des traces de matière organique extraterrestre ont été découvertes dans les montagnes d’Afrique du Sud

Les montagnes de Barberton Makhonjwa en Afrique du Sud abritent certaines des roches les plus anciennes de la planète, mais tout dans ce magnifique paysage n’est pas né sur Terre.

Les scientifiques disent avoir découvert des traces de matière organique extraterrestre enfouie dans des sédiments volcaniques il y a plus de 3,3 milliards d’années.

“C’est la toute première fois que nous trouvons des preuves réelles de la présence de carbone extraterrestre dans les roches terrestres”, explique l’astrobiologiste Frances Westall du Centre CNRS de biophysique moléculaire en France, au New Scientist.

Pendant des milliards d’années, la Terre a été arrosée par des météorites qui ont violemment impacté et réarrangé la surface de la planète. Qu’est-ce que ces roches spatiales laissent derrière elles quand elles arrivent ici ?

Ça pourrait être beaucoup de choses.

De nombreux scientifiques pensent que certains des éléments constitutifs de la vie sur notre planète sont peut-être arrivés sous forme de molécules spatiales ; la nouvelle découverte en Afrique du Sud ajoute du poids à cette possibilité alléchante.

Dans un gisement volcanique appelé Josefsdal Chert – qui fait partie de la région des montagnes de Barberton Makhonjwa (alias la ceinture de roches vertes de Barberton) – Frances Westall et son équipe ont découvert une couche rocheuse de 2 mm d’épaisseur caractérisée par deux signaux “irrégulier“.

À l’aide de la spectroscopie par résonance paramagnétique électronique (RPE), les chercheurs ont découvert que la roche vieille de 3,3 milliards d’années contenait deux types de matière organique insoluble, les deux suggérant des origines extraterrestres (la plus ancienne matière organique extraterrestre jamais identifiée).

L’un des signaux RPE ressemble à ce que les scientifiques ont déjà vu dans les chondrites carbonées : des échantillons de météorites anciennes contenant des composés organiques.

L’autre lecture irrégulière – suggérant des nanoparticules de nickel, de chrome et de fer – n’est pas quelque chose que l’on observe habituellement dans les formations rocheuses terrestres, et renforce également l’argument selon lequel certaines parties de cette mince couche de roche provenaient à l’origine de quelque part beaucoup, beaucoup plus loin.

“Les spinelles chromées riches en nickel, également appelées ‘spinelles cosmiques’, se forment lors de l’entrée d’objets extraterrestres dans l’atmosphère terrestre”, a expliqué Didier Gourier, ingénieur chimiste de l’Université de recherche PSL, premier auteur de la nouvelle recherche, l’an dernier.

Quant à savoir comment ces deux signaux RPE différents et contradictoires ont pu exister dans le Josefsdal Chert au même moment de l’histoire, l’équipe de recherche dit qu’il est difficile d’en être certain.

“Il est difficile d’envisager un seul impact en préservant à la fois la matière organique et les particules de spinelle dans une couche sédimentaire aussi mince”, écrivent les auteurs dans leur article.

“D’une part, la matière organique hydrogénée ne peut survivre que si la température de la matière qui tombe ne dépasse pas quelques centaines de degrés. D’autre part, les spinelles cosmiques sont formées par un haut degré de fusion de l’objet, quand il tombe vers la surface de la Terre.”

Dans leur hypothèse, les chercheurs proposent que les retombées d’une grêle de micrométéorites se seraient mélangées à des nuages de cendres volcaniques dans l’atmosphère et que, à mesure que la matière dérivait lentement vers la surface de la Terre, des traces de carbone extraterrestre ont été préservées le long de spinelles cosmiques nouvellement formés, et ont été préservées ensemble pendant plusieurs milliards d’années.

“La matière organique provenant des météorites riches en carbone a dû pleuvoir à un rythme assez élevé”, a dit M. Westall au New Scientist.

Bien sûr, tout cela reste très hypothétique pour l’instant. Et même si ce scénario s’est produit de cette façon, nous ne savons pas sous quelle forme cette ancienne matière organique s’est retrouvée – et nous ne pouvons pas non plus être sûrs si la pluie qui tombait sur Terre était liée d’une manière ou d’une autre à l’évolution de la vie telle que nous la connaissons aujourd’hui.

Pourtant, c’est une découverte majeure dans la science des matières organiques extraterrestres, et toutes les inconnues sont d’excellentes avenues à explorer.

Les résultats sont rapportés dans Geochimica et Cosmochimica Acta.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche