La NASA a un plan de 3,46 milliards de dollars pour refroidir Yellowstone et en tirer de l’énergie

La menace des supervolcans est bien plus grande que celle des astéroïdes.

Sous les sources chaudes et les geysers pittoresques du parc national de Yellowstone se trouve une chambre magmatique gargantuesque qui pourrait un jour entrer en éruption sous forme de supervolcan. Selon la NASA, le supervolcan est l’une des plus grandes menaces naturelles pour la civilisation humaine, et il est nettement plus dangereux que la menace des astéroïdes.

C’est pourquoi la NASA a conçu un plan ambitieux pour s’assurer que le volcan reste endormi, expliquait un rapport de 2017 de la BBC. En prime, la méthode de la NASA permettrait également d’alimenter la région environnante en électricité, bien que le projet coûte la somme faramineuse de 3,46 milliards de dollars.

Forer des trous dans le flanc d’un volcan

Il est très peu probable que l’impact d’un astéroïde mettant fin à la civilisation et l’éruption de la chambre, appelée caldeira de Yellowstone, se produisent de notre vivant. La probabilité qu’un astéroïde de 5 à 10 kilomètres de large – comme celui qui a anéanti les dinosaures – frappe la Terre est presque négligeable (0,000001 %), tandis que l’on ne prévoit pas d’éruption du Yellowstone au cours des 10 000 prochaines années.

Pourtant, en 2017, Brian Wilcox, qui était membre d’un conseil consultatif de la NASA sur la défense planétaire ayant mené une étude sur la menace des astéroïdes et des comètes, a déclaré qu’il était “arrivé à la conclusion, au cours de cette étude, que la menace des supervolcans est sensiblement plus importante que celle des astéroïdes ou des comètes”. Il existe environ 20 supervolcans sur Terre, et les éruptions majeures se produisent en moyenne une fois tous les 100 000 ans. Un hiver volcanique prolongé dû à l’éruption d’un supervolcan pourrait empêcher l’humanité de disposer de suffisamment de nourriture pour la population mondiale, ce qui entraînerait une famine généralisée.

Dans son interview avec la BBC, Wilcox a expliqué les plans de la NASA pour empêcher que cela ne se produise. L’agence spatiale américaine admet elle-même que ce plan n’est pas sans risque, mais il pourrait contribuer à atténuer une menace potentiellement mortelle pour l’humanité. Des trous seraient percés sur les flancs inférieurs du volcan, en dehors des limites du parc national de Yellowstone.

Les organisateurs du projet pomperaient ensuite de l’eau froide à haute pression dans le supervolcan, puis hors de celui-ci. L’eau entrante refroidirait le volcan, tandis que l’eau sortante atteindrait une température d’environ 350 °C et pourrait être utilisée pour produire de l’électricité.

Les supervolcans pourraient alimenter les zones environnantes en électricité pendant “des dizaines de milliers d’années”

“Yellowstone laisse actuellement échapper environ 6GW de chaleur”, a déclaré Wilcox à la BBC en 2017. “En forant de cette manière, on pourrait l’utiliser pour créer une centrale géothermique, qui produit de l’énergie électrique à des prix extrêmement compétitifs d’environ 0,10 $/kWh.” Selon Wilcox, le plan n’est que théorique à ce stade et il y a un manque de données sur les risques de forer sur le flanc d’un volcan.

Néanmoins, Wilcox pense que l’expérience de 3,46 milliards de dollars pourrait être financée par des entreprises géothermiques qui verraient un retour sur investissement et qui “obtiendraient de l’électricité pouvant alimenter la région environnante pendant une période pouvant atteindre des dizaines de milliers d’années”. En plus de cela, “l’avantage à long terme est que vous empêchez une future éruption de supervolcan qui dévasterait l’humanité”, a déclaré Wilcox.

Outre la recherche d’une méthode permettant d’atténuer la menace de supervolcans tels que celui de Yellowstone, la NASA espère également que l’approche décrite encouragera d’autres membres de la communauté scientifique à s’intéresser à ce problème. Ces chambres magmatiques massives et potentiellement destructrices ont ironiquement le potentiel de fournir de l’énergie et d’atténuer les effets du changement climatique, la menace existentielle la plus urgente pour l’humanité.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche