Des images à couper le souffle de Cassini révèlent des formes inédites dans les anneaux de Saturne

Au cours de sa dernière année, Cassini a plongé là où aucun engin spatial n’avait jamais plongé auparavant, dans l’espace entre Saturne et ses anneaux. La sonde a plongé encore et encore, pour effectuer 22 orbites au total. Les astronomes viennent de trouver de nouvelles informations sur la façon dont les minuscules lunes sculptent et gravent ces anneaux dans les données recueillies lors de ces plongées périlleuses.

Il s’agit, disent-ils, non seulement de nouvelles preuves que les anneaux de Saturne sont beaucoup plus jeunes que la planète, mais aussi d’une révélation sur la façon dont les planètes se forment dans les anneaux géants de poussière et de débris entourant les étoiles nouveau-nés.

Les nouvelles données, recueillies à l’aide de quatre instruments à bord de Cassini, montrent des détails des anneaux comme jamais auparavant.

“C’est comme si on montait d’un cran ce qu’on pouvait voir dans les anneaux. Tout le monde a une vision plus claire de ce qui se passe”, a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Cassini du JPL-NASA. “L’obtention de cette résolution supplémentaire a répondu à beaucoup de questions, mais il en reste tant d’alléchantes.”

Ils révèlent les textures délicates en paille et les touffes à l’intérieur des anneaux, ainsi que les motifs produits par le mouvement des lunes telle que Daphnis. Les scientifiques ont également compilé de nouvelles cartes sur les couleurs, les températures et la chimie des anneaux.

En retour, cette information répond à des questions intrigantes. Par exemple, une série de stries générées par des impacts dans l’anneau F – c’est-à-dire à l’extérieur de l’anneau principal – ont toutes la même longueur et la même orientation.

Cela signifie qu’il s’agit d’un groupe d’impacteurs en orbite autour de Saturne, et non d’un essaim de débris cométaires malveillants en orbite autour du Soleil.

Les données ont également rassemblé de nouvelles informations sur Daphnis. Les manigances de la lune dans son couloir dégagé que nous appelons la division de Keeler sont déjà assez bien documentées, mais de nouvelles images ont révélé de minces brins de matière annulaire se séparant des crêtes sur le sillage de la lune.

Des filaments multiples qui traînent loin derrière Daphnis. (NASA/JPL-Caltech/Institut des sciences spatiales)

Mais tout n’est pas forcément révélateur. Les scientifiques de Cassini ont repéré quelque chose qu’ils ne comprennent pas encore : trois textures distinctes – lisse, touffue et striée. Ces caractéristiques se retrouvent dans les anneaux des bandes distinctes, avec des bords nets et bien définis.

Le problème est que, jusqu’à présent, les textures ne peuvent être liées à aucune caractéristique des anneaux identifiés à ce jour.

“Cela nous dit que l’apparence des anneaux n’est pas seulement fonction de la quantité de matière qu’ils contiennent”, explique l’astronome Matt Tiscareno de l’Institut SETI.

“Il doit y avoir quelque chose de différent dans les caractéristiques des particules, ce qui peut affecter ce qui se passe lorsque deux particules annulaires entrent en collision et rebondissent l’une sur l’autre.”

“Et nous ne savons pas encore ce que c’est.”

Il y avait plus de mystères dans la chimie des anneaux, révélés par le spectromètre de cartographie visible et infrarouge de Cassini.

Dans la partie la plus à l’extérieur de l’anneau A, la carte spectrale a révélé une abondance de glace d’eau faible. Ce fut une surprise, car la région est très réfléchissante, ce qui indique habituellement de la glace d’eau d’une grande pureté, ou glace d’eau forte. Exactement comment il est si réfléchissant est un casse-tête.

Et l’analyse spectrale n’a pas non plus détecté de méthane ou d’ammoniac dans les anneaux. C’est aussi un casse-tête, puisque l’année dernière les scientifiques avaient trouvé, entre autres matières organiques, de l’ammoniac et du méthane pleuvant sur Saturne depuis son anneau le plus distant.

Mais c’est pas grave. Parce que, même si la mission de la sonde a pris fin il y a près de deux ans, il reste encore beaucoup de données de Cassini à élucider.

“Nous voyons tellement plus, et plus près, et nous découvrons de nouvelles énigmes plus intéressantes”, a dit l’astronome Jeff Cuzzi de la NASA.

“Nous sommes en train de passer à la phase suivante, qui consiste à élaborer de nouveaux modèles détaillés de l’évolution des anneaux – y compris la nouvelle révélation des données de Cassini que les anneaux sont beaucoup plus jeunes que Saturne.”

Mais dépêchez-vous. Dans 100 millions d’années, ces glorieux anneaux auront peut-être complètement disparu.

La recherche a été publiée dans la revue Science.

Source: Science Alert – Traduit par Anguille sous roche