Des documents secrets révèlent que les fabricants de « produits chimiques éternels » ont dissimulé les risques pour la santé pendant des décennies
Des documents révèlent le rôle des fabricants dans la minimisation des risques et le retardement de la réglementation.
Des documents ont révélé que l’industrie chimique, tout comme les industries du tabac et du pétrole, était consciente des dangers des produits qu’elle fabriquait, mais qu’elle a volontairement dissimulé ces informations pour ne pas nuire à ses résultats. Des documents industriels jusqu’alors secrets montrent que DuPont et 3M, les plus grands fabricants de PFAS, les « produits chimiques éternels », ont été analysés, révélant que les entreprises étaient au courant des effets néfastes au moins 21 ans avant qu’ils ne soient connus du public.
« DuPont disposait de preuves de la toxicité des PFAS provenant d’études internes sur les animaux et les travailleurs, qu’elle n’a pas publiées dans la littérature scientifique et dont elle n’a pas communiqué les résultats à l’EPA, comme l’exige la loi TSCA. Ces documents portaient tous la mention “confidentiel” et, dans certains cas, les dirigeants de l’industrie ont explicitement déclaré qu’ils “voulaient que ce mémo soit détruit” », écrivent les auteurs dans un nouvel article.
Les PFAS (substances alkylées perfluorées) sont utilisées dans de nombreux domaines, des poêles antiadhésives aux matériaux imperméables et antitaches, en passant par les mousses anti-incendie et même les moteurs d’avion. Elles sont extrêmement résistantes et ne se dégradent pas, d’où leur surnom de « produits chimiques éternels ». Comme ils ne se dégradent pas, ils peuvent s’accumuler dans l’environnement et dans notre corps, avec des conséquences néfastes.
Les industries ont retardé la prise de conscience par le public des conséquences sanitaires et écologiques des PFAS et se sont opposées à la réglementation de ces substances. Les documents présentés dans cette étude sont les premiers à avoir été étudiés à l’aide de méthodes conçues pour mettre en évidence les tactiques de l’industrie du tabac.
Ils couvrent une période allant de 1961 à 2006 et ont été découverts à l’occasion d’une action en justice intentée par l’avocat Robert Bilott. Il a été le premier à poursuivre avec succès DuPont pour la contamination par les PFAS. Il les a remis aux producteurs du documentaire The Devil We Know, qui les ont ensuite donnés à la Chemical Industry Documents Library de l’université de Californie à San Francisco, où ils ont été analysés.
« Ces documents montrent clairement que l’industrie chimique connaissait les dangers des PFAS et n’a pas informé le public, les autorités de réglementation et même ses propres employés des risques », a déclaré dans un communiqué l’auteur principal, le professeur Tracey J. Woodruff, directeur du programme de l’UCSF sur la santé reproductive et l’environnement (PRHE) et ancien scientifique principal et conseiller politique de l’Agence de protection de l’environnement (EPA).
En 1961, le chef du service de toxicologie de Teflon a constaté que le matériau Teflon pouvait augmenter la taille du foie des rats, même à faible dose, et que « le contact avec la peau devait être strictement évité ». En 1970, une note interne du laboratoire Haskell, financé par DuPont, a révélé que le C8 (l’un des milliers de PFAS) était « hautement toxique lorsqu’il était inhalé et modérément toxique lorsqu’il était ingéré ». Ils ont également constaté qu’un PFAS notoire, l’acide perfluorooctanoïque (PFOA), tuerait un chien deux jours après son ingestion.
Les preuves s’aggravent : DuPont et 3M ont découvert que deux employées avaient donné naissance à des enfants souffrant de malformations congénitales ; il s’agissait de deux des huit femmes enceintes qui avaient travaillé à la fabrication du C8. Après un examen interne, ils ont déclaré : « Nous ne connaissons aucune preuve de malformations congénitales causées par le C-8 chez DuPont. »
En 1980, ils ont également déclaré à leurs employés que la toxicité du C8 était aussi faible que celle du sel de table, malgré des preuves du contraire vieilles de dix ans. En 1991, un communiqué de presse de DuPont affirmait que « le C8 n’a aucun effet toxique ou nocif connu sur la santé humaine aux niveaux de concentration détectés ».
L’entreprise a également tenté de faire pression sur l’EPA pour qu’elle soutienne ses affirmations, par le biais d’un courrier électronique : « Nous avons besoin que l’EPA déclare rapidement (demain à la première heure) ce qui suit : Les produits de consommation vendus sous la marque Teflon sont sûrs et, à ce jour, il n’y a pas d’effets sur la santé humaine connus pour être causés par le PFOA. »
L’EPA a infligé une amende à DuPont en 2004 pour ne pas avoir divulgué les dangers du PFOA. Le règlement, d’un montant de 16,45 millions de dollars, constituait à l’époque l’amende civile la plus importante obtenue en vertu des lois américaines sur l’environnement. En 2005, les revenus de DuPont provenant du C8 et de l’APFO se sont élevés à 1 milliard de dollars. DuPont pourrait éviter toute facture supplémentaire pour l’entreprise en termes de nettoyage et de coûts de santé.
« L’accès à ces documents nous permet de voir ce que les fabricants savaient et quand, mais aussi comment les industries polluantes gardent secrètes des informations cruciales pour la santé publique », a ajouté le premier auteur, le Dr Nadia Gaber, qui a dirigé la recherche en tant que boursière du PRHE et qui est maintenant résidente en médecine d’urgence. « Cette recherche est importante pour éclairer les politiques et nous faire évoluer vers un principe de précaution plutôt que de réaction en matière de réglementation des produits chimiques. »
Les chercheurs ont trouvé de multiples façons d’éliminer les produits chimiques à vie de l’environnement, certaines approches étant même peu coûteuses et pouvant être appliquées.
L’étude a été publiée dans la revue Annals of Global Health.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
