Il est prouvé que Facebook a un impact négatif sur la santé mentale

Une étude est la première à établir un lien entre l’utilisation de la plateforme et l’aggravation de l’anxiété et de la dépression.

Facebook, le média social pionnier de Mark Zuckerberg, lancé en 2004 et utilisé quotidiennement par deux milliards de personnes dans le monde, a un impact négatif important sur la santé psychologique des étudiants. C’est ce qu’a prouvé une comparaison de la santé mentale d’étudiants américains dans des universités et des collèges qui avaient accès à Facebook et d’autres qui n’y avaient pas accès.

L’étude, qui sera bientôt publiée dans l’American Economic Review sous le titre “Social Media and Mental Health”, a déjà été récompensée lors de la réunion européenne de l’Economic Society de cette année. Elle a été menée par des chercheurs de l’université de Tel-Aviv (TAU), de la Sloan School of Management du Massachusetts Institute of Technology et de l’université Bocconi de Milan, en Italie.

Si de nombreuses études ont établi une corrélation entre l’utilisation des médias sociaux et divers symptômes liés à la santé mentale, il était jusqu’à présent difficile de déterminer si les médias sociaux étaient réellement à l’origine de la mauvaise santé mentale. En appliquant une nouvelle méthode de recherche, des chercheurs ont maintenant réussi à établir une telle causalité : Une étude menée par des chercheurs de l’université de Tel-Aviv, de la Sloan School of Management du MIT et de l’université Bocconi révèle de nouveaux résultats concernant l’impact négatif de Facebook sur la santé mentale des étudiants américains.

L’étude a été menée par le Dr Roee Levy de la Berglas School of Economics de l’université de Tel-Aviv, le professeur Alexey Makarin de la MIT Sloan School of Management et le professeur Luca Braghieri de l’université Bocconi. L’article sera publié dans la revue scientifique American Economic Review et a été primé lors de la réunion européenne de l’Economic Society (ESEM) de 2022. « Au cours des quinze dernières années, les tendances en matière de santé mentale des adolescents et des jeunes adultes aux États-Unis se sont considérablement détériorées. Comme cette dégradation des tendances a coïncidé avec l’essor des médias sociaux, il semblait plausible de spéculer que les deux phénomènes pouvaient être liés », explique le professeur Braghieri.

L’étude s’est basée sur des données qui remontent à l’avènement de Facebook en 2004 à l’université de Harvard, avant qu’il ne prenne l’internet d’assaut. Au départ, Facebook n’était accessible qu’aux étudiants de Harvard qui possédaient une adresse électronique de cette université. Le réseau s’est rapidement étendu à d’autres universités aux États-Unis et ailleurs, avant d’être mis à la disposition du grand public aux États-Unis et ailleurs en septembre 2006. Les chercheurs ont pu analyser l’impact de l’utilisation des médias sociaux en comparant les universités qui avaient accès à la plateforme à ceux qui n’y avaient pas accès. Les résultats montrent une augmentation du nombre d’étudiants déclarant une dépression et une anxiété sévères (respectivement 7 % et 20 %). « Nous avons émis l’hypothèse que des comparaisons sociales défavorables pouvaient expliquer les effets que nous avons constatés, et que les étudiants plus sensibles à ces comparaisons étaient plus susceptibles de subir des effets négatifs. »

Comment les ennuis sont-ils arrivés

L’étude a combiné des informations provenant de deux ensembles de données différents : les dates spécifiques auxquelles Facebook a été introduit dans 775 établissements américains, et le National College Health Assessment (NCHA), une enquête menée périodiquement dans les collèges américains.
Les chercheurs ont construit un indice basé sur 15 questions pertinentes du NCHA, dans lequel les étudiants étaient interrogés sur leur santé mentale au cours de l’année écoulée. Ils ont constaté une aggravation statistiquement significative des symptômes de santé mentale, en particulier la dépression et l’anxiété, après l’arrivée de Facebook :

• augmentation de 7 % du nombre d’étudiants ayant déclaré avoir souffert, au moins une fois au cours de l’année précédente, d’une
• dépression si grave qu’il leur était difficile de fonctionner ;
• 20 % d’augmentation du nombre d’étudiants ayant déclaré souffrir de troubles anxieux ;
• augmentation de 2 % du nombre d’étudiants censés souffrir d’une dépression modérée à sévère ;
• augmentation de 3 % du nombre d’étudiants dont les résultats scolaires ont été affectés par la dépression ou l’anxiété.

Médias sociaux et circonstances sociales

Le Dr Levy de TAU note : « En étudiant les mécanismes potentiels, nous avons émis l’hypothèse que des comparaisons sociales défavorables pouvaient expliquer les effets que nous avons constatés, et que les étudiants plus sensibles à ces comparaisons étaient plus susceptibles de subir des effets négatifs… Davantage d’étudiants croyaient que les autres consommaient plus d’alcool, même si la consommation d’alcool n’avait pas changé de manière significative. »

En d’autres termes, la méthodologie a également pris en compte toute différence de santé mentale dans le temps ou entre les collèges qui n’était pas liée à Facebook. Cette approche a permis de créer des conditions similaires à celles d’une “expérience naturelle”, ce qui serait impossible aujourd’hui, maintenant que des milliards de personnes dans le monde utilisent de nombreux réseaux sociaux différents.

Pour vérifier cette interprétation, l’équipe a examiné d’autres données de la NCHA. Ils ont constaté, par exemple, un impact négatif plus important sur la santé mentale des étudiants qui vivaient hors du campus et étaient donc moins impliqués dans des activités sociales, ainsi qu’un impact négatif plus important sur les étudiants ayant des dettes de carte de crédit qui voyaient leurs pairs supposés plus riches sur le réseau. « Nous avons également trouvé des preuves que Facebook avait modifié les croyances des étudiants sur leurs pairs. Davantage d’étudiants croyaient que les autres consommaient plus d’alcool, même si la consommation d’alcool n’avait pas changé de manière significative », ajoute Levy.

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Sources : Developpez – Social Media and Mental Health