La Terre a peut-être soutenu la vie bien plus tôt que nous le pensions, selon une étude
La Terre primitive a grandi dans une époque chaotique.
Alors que notre planète tentait de trouver sa place dans un système solaire relativement jeune, il y a environ 4,5 milliards d’années, elle était constamment attaquée par des vagues de comètes, des astéroïdes sifflants et même des proto-planètes défaillantes.
La période du grand bombardement tardif a été le point culminant absolu de toute cette volatilité, et bien qu’il y ait un certain débat, les astronomes pensent qu’elle pourrait avoir été déclenchée par une migration des géants du gaz.
On pense que Jupiter et Saturne ont commencé à se rapprocher du Soleil pendant cette période, tandis qu’Uranus et Neptune s’éloignaient plus loin, laissant derrière elles une vague de débris pour frapper les autres planètes et lunes.
Une nouvelle analyse des astéroïdes anciens et des roches lunaires a donné une nouvelle empreinte temporelle à ce jeu violent de chaises musicales. À l’aide de modèles dynamiques, une équipe internationale d’astronomes a estimé que cette grande migration s’est produite il y a environ 4,48 milliards d’années, ce qui est beaucoup plus tôt que prévu.
Si la chronologie est correcte, cela signifierait que peu de temps après sa formation, notre planète aurait pu être assez calme pour soutenir les premières formes de vie émergentes.
“Nous savons que la migration de la planète géante a dû avoir lieu pour expliquer la structure orbitale actuelle du système solaire externe”, explique l’auteur principal et géologue Stephen Mojzsis de l’Université du Colorado Boulder.
“Mais jusqu’à cette étude, personne ne savait quand c’est arrivé.”
Les précédentes tentatives de datation de la migration de la planète géante étaient basées sur des roches lunaires recueillies lors des missions Apollo. Celles-ci ne semblent remonter qu’à 3,9 milliards d’années, ce qui est beaucoup plus jeune que l’âge réel de la Lune.
Ces échantillons lunaires, cependant, ne sont peut-être pas les sources les plus fiables. Les chercheurs suggèrent que plusieurs de ces roches ont été contaminées par des débris provenant d’un impact ultérieur sur la Lune, ce qui pourrait nous donner une fausse date pour le grand bombardement tardif.
Pour obtenir une chronologie adéquate, les astronomes devaient trouver une source plus pure ; comme les astéroïdes sont antérieurs à la formation de la planète, ils constituaient la prochaine étape naturelle.
“Il y a environ 4 milliards d’années, les impacts et les événements indigènes avaient profondément remodelé les surfaces des planètes intérieures”, explique l’astronome Ramon Brasser du Earth-Life Science Institute à Tokyo.
“Il n’en va pas de même pour les astéroïdes. Leur dossier remonte bien plus loin.”
En compilant une base de données massive de météorites qui s’étaient écrasées sur Terre, l’équipe a découvert que ces données ne remontaient qu’à 4,48 milliards d’années. Cela signifie qu’un bombardement important, qui aurait fait fondre la croûte terrestre d’un seul coup, a dû avoir lieu juste avant cette date.
“Aucune niches stables pour la chimie prébiotique menant à la vie n’a été possible dans les premiers ~100 millions d’années”, écrivent les auteurs.
Les chercheurs notent que si la dernière fois que la croûte terrestre a fondu à l’échelle mondiale, il y a environ 4,45 milliards d’années, à cause d’un impact colossal, “un tel événement a effectivement stérilisé la planète en érodant l’hydrosphère, fondant la croûte et créant des océans de magma de faible profondeur”.
Ce n’est qu’après le nettoyage de l’ardoise que la Terre a été suffisamment stable pour soutenir les organismes vivants. Lorsque les bombardements lourds ont finalement commencé à s’estomper, les modèles de l’équipe révèlent que la croûte supérieure de notre planète n’a peut-être pas été entièrement stérilisée.
Cela signifie qu’après environ 4,4 milliards d’années, il est tout à fait possible que certains microbes peptidiques aient pu s’abriter dans des cheminées hydrothermales profondes. L’équipe spécule qu’à la fin de cette période volatile, ces microbes tenaces ont peut-être repeuplé la planète à partir de zones protégées dans la croûte.
Cette dernière suggestion n’est qu’une hypothèse à ce stade. Néanmoins, la prise de conscience que la vie aurait pu commencer sur Terre à peine cent millions d’années après la formation de notre planète est vraiment étonnante. Aujourd’hui, le plus ancien fossile connu date de seulement 3,5 milliards d’années.
Les résultats ont été publiés dans The Astrophysical Journal.
Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
