Un réacteur de la taille d’un garage pourrait fournir une énergie illimitée grâce à une technologie sans aimant
Serait-ce la réponse à notre dépendance aux combustibles fossiles ?
Le réacteur FuZE-Q. Zap Energy
La société Zap Energy, basée à Seattle, utilise une approche moins connue de la fusion nucléaire pour construire des réacteurs modulaires de la taille d’un garage.
Ces réacteurs sont moins chers et ne nécessitent pas les grands aimants incroyablement puissants utilisés dans les expériences de fusion traditionnelles. À terme, ils pourraient également constituer une voie plus rapide pour parvenir à une fusion nucléaire commercialement viable, révèle un communiqué de presse.
Une alternative moins coûteuse à la fusion nucléaire
La fusion nucléaire a le potentiel de réduire notre dépendance à l’égard des combustibles fossiles en fournissant une source d’énergie pratiquement illimitée qui produit de l’énergie de la même manière que le soleil et les étoiles. Les expériences de fusion, telles que l’ITER en Europe, reposent généralement sur de grands réacteurs tokamak en forme de beignet utilisant des aimants extrêmement puissants pour contrôler le plasma généré pendant la réaction de fusion.
Zap Energy a développé une approche différente avec sa technologie Z-pinch. L’entreprise utilise un champ électromagnétique au lieu des coûteuses bobines magnétiques et des matériaux de blindage utilisés dans les tokamaks. Selon elle, cela permet d’immobiliser le plasma dans un espace relativement restreint et de le “pincer” jusqu’à ce qu’il devienne suffisamment chaud et dense pour que la réaction requise ait lieu.
“Le pincement en Z est depuis longtemps un moyen séduisant de réaliser la fusion nucléaire, mais pendant de nombreuses années, les chercheurs ont considéré les instabilités du plasma du pincement en Z comme un défi insurmontable”, a déclaré M. Shumlak, qui est le directeur scientifique de Zap Energy, dans le communiqué de presse de la société.
“Nous avons démontré par la simulation et l’expérimentation que les flux cisaillés peuvent stabiliser les plasmas de fusion, et que cette stabilité devrait s’étendre à une échelle commercialement viable. L’équipe de Zap Energy a fait des progrès rapides depuis que cette technologie est sortie du laboratoire, en particulier avec la récente croissance de l’équipe et des investissements.”
L’histoire de la technologie Z-pinch de Zap Energy
La technologie Z-pinch a été pensée pour la première fois dans les années 1950, mais jusqu’à récemment, les problèmes d’instabilité signifiaient que la recherche s’était largement concentrée sur la technologie plus stable du tokamak. En 2019, un groupe de chercheurs de l’Université de Washington a proposé d’utiliser un flux axial cisaillé pour lisser les flux de plasma, empêchant ainsi les distorsions qui conduisaient auparavant à l’instabilité.
L’un des auteurs de cette étude, Uri Shumlak, a cofondé Zap Energy en 2017 dans le but de tirer parti de la technique du flux axial cisaillé pour rendre la technologie Z-pinch commercialement viable. La semaine dernière, Zap Energy a franchi une étape clé en créant les premiers plasmas à l’intérieur de son réacteur prototype, appelé FuZE-Q.
L’équipe de Zap Energy vient également de boucler un tour de financement de série C de 160 millions de dollars, qui l’aidera à poursuivre le développement de sa technologie Z-pinch et à espérer la commercialiser. L’entreprise affirme que ses réacteurs pourraient être suffisamment petits pour tenir dans un garage, ce qui signifie qu’elle pourrait donner du fil à retordre aux entreprises de micro-réacteurs nucléaires et de fusion nucléaire.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
