Les aliments cultivés en laboratoire pourraient libérer 80 % des terres agricoles du monde – voici comment

La consommation mondiale de viande a augmenté de plus de 50 % au cours des 20 dernières années.

Voici le problème fondamental de la conservation au niveau mondial : la production alimentaire, la biodiversité et le stockage du carbone dans les écosystèmes se disputent les mêmes terres. Plus les humains demandent de nourriture, plus les forêts et autres écosystèmes naturels sont défrichés, et plus les exploitations agricoles s’intensifient et deviennent moins accueillantes pour de nombreux animaux et plantes sauvages. Par conséquent, la conservation mondiale, actuellement axée sur le sommet COP15 de Montréal, échouera si elle ne s’attaque pas au problème sous-jacent de la production alimentaire.

Heureusement, toute une série de nouvelles technologies sont en cours de développement et rendent possible une révolution systémique de la production alimentaire. Selon des recherches récentes menées par l’un d’entre nous (Chris), cette transformation pourrait répondre à la demande alimentaire mondiale croissante d’une population humaine en pleine expansion avec moins de 20 % des terres agricoles existantes. En d’autres termes, ces technologies pourraient libérer de l’agriculture au moins 80 % des terres agricoles existantes en un siècle environ.

Environ quatre cinquièmes des terres utilisées pour la production alimentaire humaine sont allouées à la viande et aux produits laitiers, y compris les terres de parcours et les cultures spécifiquement destinées à nourrir le bétail. Si l’on additionne l’ensemble de l’Inde, de l’Afrique du Sud, de la France et de l’Espagne, on obtient la superficie des terres consacrées aux cultures qui servent ensuite à nourrir le bétail.

Malgré le nombre croissant de végétariens et de végétaliens dans certains pays, la consommation mondiale de viande a augmenté de plus de 50 % au cours des 20 dernières années et devrait doubler au cours de ce siècle. Dans l’état actuel des choses, pour produire toute cette viande supplémentaire, il faudra soit convertir encore plus de terres en fermes, soit entasser encore plus de vaches, de poulets et de porcs sur les terres existantes. Aucune de ces options n’est bonne pour la biodiversité.

La production de viande et de produits laitiers est déjà une activité désagréable. Par exemple, la plupart des poulets sont élevés dans des exploitations à haute densité d’alimentation, et les élevages de porc, de bœuf et surtout de produits laitiers suivent la même voie. Les technologies actuelles sont cruelles, polluantes et nuisibles à la biodiversité et au climat – ne vous laissez pas tromper par les dessins de vaches heureuses avec des marguerites sortant de leurs lèvres.

Si nous ne nous attaquons pas de front à la production alimentaire, nous ne pourrons que résister à un changement inévitable, souvent sans espoir de réussite à long terme. Nous devons nous attaquer à la cause du changement de la biodiversité. La principale approche mondiale du changement climatique consiste à se concentrer sur la cause et à réduire les émissions de gaz à effet de serre, et non à fabriquer des milliards de parasols (même si nous en avons aussi besoin). Il en va de même pour la biodiversité.

Alors, comment pouvons-nous y parvenir ?

L’agriculture cellulaire offre une alternative et pourrait être l’une des avancées technologiques les plus prometteuses de ce siècle. Parfois appelé “nourriture cultivée en laboratoire”, ce procédé consiste à cultiver des produits animaux à partir de cellules animales réelles, plutôt que d’élever de véritables animaux.

Si la culture de viande ou de lait à partir de cellules animales vous semble étrange ou répugnante, remettons les choses en perspective. Imaginez une brasserie ou une fromagerie : une installation stérile remplie de cuves métalliques, produisant de grands volumes de bière ou de fromage, et utilisant diverses technologies pour mélanger, fermenter, nettoyer et contrôler le processus. Remplacez l’orge ou le lait par des cellules animales et cette même installation devient un producteur durable et efficace de produits laitiers ou de viande.

La cruauté envers les animaux serait éliminée et, comme les vaches n’ont plus besoin de se promener dans les champs, l’usine occuperait beaucoup moins d’espace pour produire la même quantité de viande ou de lait.

La salle de culture de la société californienne Upside Foods, qui utilise l’agriculture cellulaire pour produire de la viande. David Kay / Upside Foods

Parmi les autres technologies émergentes, citons la production de protéines microbiennes, où les bactéries utilisent l’énergie dérivée des panneaux solaires pour convertir le dioxyde de carbone, l’azote et d’autres nutriments en hydrates de carbone et en protéines. Cela pourrait générer autant de protéines que le soja, mais sur seulement 7 % de la surface. Ces protéines pourraient ensuite être utilisées comme additifs alimentaires protéinés (une des principales utilisations du soja) et comme aliments pour animaux (y compris pour les animaux de compagnie).

Il est même possible de générer des sucres et des hydrates de carbone en utilisant le dessalement ou en extrayant le CO₂ de l’atmosphère, le tout sans jamais passer par une plante ou un animal vivant. Les sucres obtenus sont chimiquement les mêmes que ceux issus des plantes, mais seraient générés sur une infime partie de la surface requise par les cultures conventionnelles.

Que faire des anciennes terres agricoles ?

Ces nouvelles technologies peuvent avoir un impact énorme, même si la demande continue de croître. Même si les recherches de Chris reposent sur l’hypothèse d’un doublement de la consommation mondiale de viande, elles suggèrent néanmoins qu’au moins 80 % des terres agricoles pourraient être libérées pour être utilisées à d’autres fins.

Ces terres pourraient devenir des réserves naturelles ou être utilisées pour stocker le carbone, par exemple dans les forêts ou les sols gorgés d’eau des tourbières. Elles pourraient être utilisées pour cultiver des matériaux de construction durables, ou simplement pour produire des cultures plus comestibles, entre autres.

Les systèmes d’élevage industriel qui produisent d’énormes volumes de fumier, d’os, de sang, de viscères, d’antibiotiques et d’hormones de croissance disparaîtront également. Par la suite, tout élevage restant pourrait être effectué de manière compatissante.

Comme la pression sur les terres serait moindre, les produits chimiques et les pesticides seraient moins nécessaires et la production agricole pourrait devenir plus respectueuse de la vie sauvage (l’adoption mondiale de l’agriculture biologique n’est pas envisageable à l’heure actuelle car elle est moins productive). Cette transition doit être couplée à une transition complète vers les énergies renouvelables, car les nouvelles technologies nécessitent beaucoup d’énergie.

La conversion de ces technologies en systèmes de production de masse sera bien sûr délicate. Mais si l’on n’y parvient pas, il est probable que l’intensité de l’agriculture ne cessera de croître, que le nombre d’animaux confinés augmentera et que la nature se perdra encore davantage.

Pour éviter ce sort – et atteindre la réduction de 80 % des terres agricoles – il faudra beaucoup de volonté politique et une acceptation culturelle de ces nouvelles formes d’alimentation. Il faudra des “carottes” économiques et politiques, telles que des investissements, des subventions et des allégements fiscaux pour les technologies souhaitables, et des “bâtons”, tels que l’augmentation des taxes et la suppression des subventions pour les technologies nuisibles. Sans cela, les objectifs en matière de biodiversité continueront d’être manqués, COP après COP.

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Source : The Conversation – Traduit par Anguille sous roche