Les ascenseurs spatiaux de type science-fiction pourraient devenir une réalité dans « les deux ou trois prochaines décennies »

Un ascenseur spatial est “un pont vers l’ensemble du système solaire”.

Un concept d’ascenseur spatial. Wikimedia

L’ascenseur spatial – une structure qui s’élève dans le ciel – peut sembler être un concept lointain et farfelu, mais il pourrait être plus proche que nous le pensons.

Dans une tribune publiée dans Scientific American, Stephen Cohen, professeur de physique au Collège Vanier de Montréal, au Québec, a déclaré qu’il pensait que cette technologie digne de la science-fiction pourrait devenir une réalité dans “les deux ou trois prochaines décennies”.

M. Cohen décrit l’ascenseur spatial comme “un câble reliant la Terre à l’espace, le long duquel des personnes et des marchandises peuvent facilement voyager”. Dans son éditorial, il affirme que les ingénieurs et les scientifiques innovent lorsqu’il s’agit de concevoir ces structures massives qui pourraient révolutionner la façon dont nous accédons à l’espace.

Pourquoi construire un ascenseur spatial ?

Les ascenseurs spatiaux ont le potentiel de réduire massivement le coût et l’énergie nécessaires pour aller dans l’espace. Des entreprises comme SpinLaunch testent déjà de nouvelles technologies potentiellement révolutionnaires qui pourraient réduire considérablement les coûts d’envoi de petits satellites et de charges utiles scientifiques dans l’espace.

Cependant, les ascenseurs spatiaux pourraient lancer des personnes, des cargaisons et des charges utiles scientifiques dans l’espace, ce qui aurait l’avantage supplémentaire de stimuler les vols spatiaux habités et le tourisme spatial.

Avec les ascenseurs spatiaux, “le mot ‘mission spatiale’ serait remplacé par ‘transit’, car les voyages dans l’espace deviendraient routiniers et largement indépendants des conditions météorologiques”, écrit Cohen. “Les transits impliquant des humains seraient plus sûrs que les pratiques actuelles, où les astronautes doivent accepter un risque non négligeable pour leur vie à chaque lancement.”

“Un ascenseur spatial devient un pont vers l’ensemble du système solaire. Lâchez une charge utile dans la partie inférieure, et vous serez en orbite autour de la Terre, mais faites-le dans la partie supérieure, et vous serez en orbite autour du soleil, le tout sans carburant.”

Comment fonctionnerait un ascenseur spatial ?

Cohen explique que sa fascination pour les ascenseurs spatiaux a commencé en 2004, alors qu’il discutait de sujets de thèse avec le professeur Arun Misra, le principal spécialiste de l’espace du département de génie mécanique de l’Université McGill.

Misra lui a parlé du concept d’ascenseur spatial, un câble de 100 000 km de long qui s’élève dans le ciel à partir de l’équateur de la Terre et qui est relié à un satellite en orbite géosynchrone, c’est-à-dire qui tourne à la même vitesse que la Terre et qui, par conséquent, survole un endroit fixe.

Le concept prévoit également l’utilisation d’ascenseurs mécaniques pour se déplacer à différentes altitudes de la surface de la Terre. En fonction de l’altitude à laquelle une capsule ou un vaisseau spatial serait libéré, il se mettrait en orbite autour de la Terre ou du Soleil ou retomberait sur Terre.

Au fil des ans, différents concepts ont suggéré différents types d’ascenseurs mécaniques. Un concept d’ascenseur spatial, par exemple, utiliserait des transporteurs sur rail maglev pour traverser l’énorme câble spatial à très grande vitesse.

Comme le souligne Cohen dans son article, le matériau requis pour un tel câble devrait être 50 fois plus résistant que l’acier, de sorte que les ascenseurs spatiaux sont impossibles avec notre technologie actuelle. En attendant, lui et “une poignée d’autres personnes dans le monde font semblant que ce problème sera résolu et s’attaquent à d’autres aspects techniques des ascenseurs spatiaux pendant que nous attendons”.

Bien que M. Cohen ne travaille pas directement sur l’aspect matériel de la technologie des ascenseurs spatiaux, il pense que nous pourrions être à une ou deux décennies seulement de disposer des matériaux nécessaires pour faire des ascenseurs spatiaux une réalité. Les scientifiques travaillent constamment à la création de matériaux et de technologies plus résistants pour diverses raisons liées aux projets d’infrastructure mondiaux. Ces travaux pourraient un jour aboutir à l’avènement des ascenseurs spatiaux. Il s’agirait d’un développement qui pourrait ouvrir l’espace aux masses et aider l’humanité à aller plus loin que jamais dans le cosmos.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche