L’homme qui est resté coincé dans un nuage pendant 40 minutes horribles

Seules deux personnes ont pénétré dans un cumulonimbus et en sont sorties vivantes.

Rencontrez le boss final de tous les nuages. Crédit photo : pxfuel

Contrairement aux idées reçues, il est impossible de marcher sur les nuages. Si vous essayiez de le faire, vous plongeriez directement à travers et seriez juste un peu mouillé dans le processus – à moins que vous n’ayez la malchance de tomber à travers un cumulonimbus.

Les cumulonimbus sont les méchants du monde des nuages. Caractérisées par d’imposantes colonnes de couches turbulentes de nuages, ces formations menaçantes de vapeur d’eau sont les seules connues pour produire du tonnerre, des éclairs et de la grêle, et elles ne manquent pas d’allure. Alors que la plupart des nuages n’atteignent même pas 2 000 mètres, les cumulonimbus montent jusqu’à 20 000 mètres pour créer une énorme enclume.

Le cumulonimbus domine tous les autres. Crédit photo : National Weather Service/NOAA

Le lieutenant-colonel William Rankin est l’une des deux seules personnes à être tombée à travers un nuage d’orage et à avoir survécu pour le raconter. Son histoire est un exemple remarquable mais terrifiant de ce qui se passe lorsque l’on reste coincé à l’intérieur d’un nuage.

Le 26 juillet 1959, le lieutenant-colonel William Rankin et son ailier Herbert Nolan pilotent leur F-8 Crusader en direction de la Caroline du Sud. Conscients de la présence d’imposants nuages orageux, ils ont pris la précaution de monter au-dessus d’eux jusqu’à environ 14 300 mètres, se donnant ainsi une petite marge de manœuvre au-dessus du sommet des nuages.

Mais alors qu’il se trouve au-dessus de la tempête, le moteur de Rankin connaît soudain une défaillance inexpliquée et s’arrête. N’ayant pas de combinaison pressurisée, Rankin n’était pas très enthousiaste à l’idée de s’éjecter à une température de -50°C et dans un air si pauvre en oxygène qu’il ne pouvait plus respirer, mais à 18h00, il a réalisé qu’il n’avait pas d’autre choix. Il a tiré la poignée d’éjection à 14 300 mètres (perdant son gant au passage) et s’est préparé à affronter les terribles conditions extérieures.

Immédiatement, du sang a commencé à couler de ses yeux et de ses oreilles alors que la décompression instantanée de sa capsule abritée cédait à la pression extérieure et que son abdomen commençait à gonfler. Il a perdu son gant lors de l’éjection et sa main commence à succomber aux engelures par des températures glaciales, ce qui ne fait qu’ajouter à la liste des problèmes qui menacent sa vie.

Rankin entrait alors dans un cumulonimbus avec seulement de l’oxygène de secours et un parachute qui n’était pas exactement conçu pour le milieu d’un orage. Il n’a pas encore tiré sur la corde du parachute, car Rankin a la présence d’esprit de savoir que ce serait une condamnation à mort. Il a déployé un baromètre qui déclenche automatiquement le parachute lorsque son altitude atteint environ 3 048 mètres et espère qu’il sortira de l’orage avant de suffoquer ou de mourir de froid.

Pendant ce qui lui a semblé être une éternité, Rankin est resté à l’intérieur du nuage, projeté par les courants ascendants déchaînés qui forment ces conditions météorologiques extrêmes. Les scientifiques en savent très peu sur le fonctionnement interne de ces violents nuages d’orage, mais l’air chaud qui s’élève est plus que suffisamment puissant pour l’avoir ballotté tandis que les grêlons et les éclairs menaçaient de tout faire échouer.

Bientôt, son parachute s’est déployé, laissant croire à Rankin qu’il se trouvait à 3 048 mètres d’altitude, mais il en était loin. La pression à l’intérieur a déclenché son baromètre et Rankin est maintenant soulevé directement vers le haut alors que le courant ascendant attrape son parachute. À plusieurs reprises, les courants ascendants le soulèvent et le laissent tomber, encore et encore, tandis qu’il esquive des éclats de glace et retient son souffle lorsque l’air est tellement saturé d’eau qu’il aurait pu se noyer.

Heureusement, la tempête finit par le lâcher et il dérive vers le bas jusqu’à ce qu’il heurte un arbre, se cognant la tête contre le tronc en tombant des branches. Il consulte sa montre et s’aperçoit qu’il est 18 h 40, ce qui signifie qu’il est resté dans le nuage pendant une quarantaine de minutes. Rankin réussit à trouver de l’aide à proximité et se rend à l’hôpital pour des gelures, des lésions de décompression et d’autres blessures mineures, mais il s’en sort relativement indemne.

Près de 50 ans plus tard, Rankin est décédé en 2009 à l’âge de 88 ans, après avoir repris du service après l’accident et écrit le livre The Man Who Rode The Thunder (L’homme qui chevauchait le tonnerre). À ce jour, il est l’un des deux seuls à avoir survécu à un tel exploit, grâce à un mélange de chance et de rapidité d’esprit qui lui a permis de ne pas tirer sur son parachute alors qu’il tombait en chute libre dans un orage.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche