Le rover Perseverance trouve une gamme de molécules organiques sur Mars

Nous sommes très, très près de trouver des preuves de vie sur Mars.

Le rover martien Perseverance de la NASA a détecté une série de molécules organiques sur Mars, ce qui laisse supposer un cycle chimique plus complexe sur la planète rouge que ce que l’on pensait initialement. Cela nous rapproche de la découverte des premières preuves de vie sur Mars.

Le rover Perseverance découvre une série de molécules organiques sur Mars

Les découvertes faites dans le cratère Jezero de Mars laissent entrevoir une histoire potentielle de l’interaction chimique entre l’eau et les roches, sans exclure d’autres possibilités comme l’influence de la poussière interplanétaire ou des météorites. Bien qu’elle ne soit pas définitive, la genèse biologique de ces éléments est également envisagée.

L’amélioration de notre connaissance de la matière organique martienne pourrait révéler des sources potentielles de carbone et contribuer à notre recherche d’éventuels signes de vie.

Sonde pionnière : Le rôle de SHERLOC

Sous la direction de Sunanda Sharma, chercheuse post-doctorale au Jet Propulsion Lab de la NASA, des données ont été recueillies à l’aide de l’instrument SHERLOC du rover. SHERLOC, conçu pour cartographier et analyser les molécules organiques et les minéraux martiens, offre une approche plus détaillée que ses prédécesseurs.

Cartographie des molécules organiques martiennes

Généralement caractérisées par des liaisons hydro-carbone ou carbone-carbone, les molécules organiques ont déjà été identifiées dans les météorites martiennes et au cratère Gale. Cependant, cette nouvelle découverte, publiée dans Nature, contribue à notre compréhension globale de la chimie organique de Mars.

« L’évaluation de la diversité et de la détectabilité de la matière organique sur Mars est essentielle pour comprendre les processus de la surface martienne et les sources potentielles de carbone », souligne l’article de recherche.

Pourquoi le cratère Jezero ?

La NASA a choisi le cratère Jezero pour l’atterrissage de la mission Perseverance en raison de son histoire en tant qu’ancien bassin lacustre, ce qui en fait un site prometteur pour une vie martienne potentielle.

Mme Sharma et son équipe ont analysé des données provenant de deux formations du cratère Jezero, Máaz et Séítah, et ont trouvé des preuves de la présence de molécules organiques dans les dix cibles. Les associations minérales variées pourraient fournir des indications sur les différentes origines de la matière organique sur Mars.

Synthèse, transport ou préservation ?

« Nos résultats suggèrent une diversité de molécules aromatiques à la surface de Mars, persistant malgré l’exposition aux conditions de surface. Ces molécules organiques potentielles se trouvent principalement dans les minéraux liés aux processus hydriques, ce qui indique un rôle clé de ces processus dans la synthèse, le transport ou la préservation des substances organiques », conclut l’étude.

Bien qu’une confirmation plus poussée puisse nécessiter l’analyse d’échantillons terrestres – un projet futur de la NASA – les résultats suggèrent que les éléments constitutifs nécessaires à la vie pourraient être présents sur Mars depuis 2,3 à 2,6 milliards d’années. Simultanément, des « espèces chimiques non détectées » pourraient être préservées dans les paléodépôts potentiellement habitables du cratère de Jezero, ajoute l’étude.

Lire aussi : L’astromobile Perseverance semble avoir trouvé des traces d’une ancienne rivière au débit tumultueux

Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche