L’astromobile Perseverance semble avoir trouvé des traces d’une ancienne rivière au débit tumultueux
L‘ancienne Mars a peut-être accueilli son lot de rivières déchaînées.
Les scientifiques pensent que ces bandes de roches, photographiées par Perseverance dans la zone surnommée « Skrinkle Haven » entre le 28 février et le 9 mars 2023 pourraient avoir été formées par une rivière profonde et rapide. (NASA/ JPL-Caltech/ ASU/ MSSS)
De nombreux signes indiquent que de l’eau liquide a coulé sur la planète rouge il y a bien longtemps. Mais la plupart de ces indices sont des lacs, des océans ou des cours d’eau relativement calmes, comme les anciens ruisseaux découverts par l’astromobile (rover) Curiosity de la NASA dans l’immense cratère Gale de Mars.
Mais Perseverance, le jeune cousin de Curiosity, qui explore un autre cratère de Mars appelé Jezero, a découvert un lit de rivière disparue depuis longtemps et d’aspect totalement différent. Celui-ci présente des grains grossiers et des galets, des éléments volumineux qui ne peuvent pas être déplacés par un simple filet d’eau.
Selon Libby Ives, chercheuse postdoctorale au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud, qui exploite Perseverance :
Cela indique qu’il s’agit d’une rivière très énergétique qui transporte beaucoup de débris. « Plus le flux d’eau est puissant, plus il est capable de déplacer facilement de gros morceaux de matériaux.
Perseverance a recueilli une partie de ces nouvelles preuves à un endroit que l’équipe de la mission a appelé Skrinkle Haven (apparemment en référence à une plage d’Angleterre). Selon les responsables de la NASA, ce site présente des bandes courbes de roches stratifiées, qui ont très certainement été formées par des eaux puissantes.
Mais la nature de la rivière qui a sculpté ce paysage reste un sujet de débat. Selon les membres de l’équipe de la mission, il peut s’agir d’une rivière serpentante dont les rives se sont déplacées au fil du temps, ou d’une rivière « tressée » marquée par des barres de sable saillantes.
Dans un cas comme dans l’autre, les bandes rocheuses étaient probablement beaucoup plus hautes à l’origine, mais elles ont été réduites à leur taille actuelle par le vent martien qui les a décapées.
Selon Michael Lamb, collaborateur de l’équipe scientifique du Perseverance et spécialiste des rivières à l’Institut de technologie de Californie (Caltech) :
Le vent a agi comme un scalpel qui a coupé le sommet de ces dépôts. Nous voyons des dépôts de ce type sur Terre, mais ils ne sont jamais aussi bien exposés que sur Mars. La Terre est recouverte d’une végétation qui cache ces couches.
D’autres preuves potentielles de l’existence de l’écoulement rapide d’une ancienne eau proviennent de Pinestand, une colline située à environ 450 m de Skrinkle Haven. Pinestand présente des couches de roches sédimentaires, dont certaines s’élèvent jusqu’à 20 mètres.
Perseverance a capturé cette mosaïque d’une colline surnommée « Pinestand ». Les scientifiques de la mission pensent que les hautes couches sédimentaires empilées les unes sur les autres ont pu être formées par une rivière profonde et rapide. (NASA/ JPL-Caltech/ ASU/ MSSS)
Selon Ives :
Ces couches sont anormalement hautes pour des rivières sur Terre. Mais en même temps, la manière la plus courante de créer ce type de relief serait une rivière.
Le cratère Jezero, d’une largeur de 45 km, a abrité un grand lac et un delta fluvial il y a longtemps. La mission Perseverance permettra de poursuivre l’exploration et la description de cet environnement fascinant, dont les chercheurs pensent qu’il était capable d’accueillir une vie semblable à celle de la Terre il y a très longtemps.
Présentée sur le site du Jet Propulsion Laboratory de la NASA : Images From NASA’s Perseverance May Show Record of Wild Martian River.
Lire aussi : Le rover Perseverance « renifle » des molécules organiques sur Mars
Source : GuruMeditation
